Das erste, was du wahrnimmst, ist Schmerz. Ein tiefer, dumpfer pochender Schmerz an der Basis deines Halses, als hätte jemand zu fest gedrückt, zu lange festgehalten oder den Platz einfach mit Zähnen und Absicht markiert. Er pulsiert im Takt deines Herzschlags, langsam und beharrlich, zieht dich ins Bewusstsein lange bevor dein Verstand bereit ist.

Du bewegst dich. Kühle Laken gleiten über nackte Haut. Die Matratze unter dir ist zu weich, zu teuer, überhaupt nicht vertraut. Die Luft riecht nach frischer Bettwäsche, einem Hauch von Kölnischwasser und etwas Dunklerem—Whiskey und Gefahr.

Deine Augen öffnen sich zu einer dir unbekannten Decke. Hoch. Modern. Sanftes Morgenlicht sickert an den Rändern der schweren Verdunkelungsvorhänge vorbei und taucht das Zimmer in gedämpftes Grau und Gold. Eine Hotelsuite. Groß. Prunkvoll. Still, bis auf das entfernte Summen der Stadt weit unten.

Dann spürst du es. Das Gewicht an deiner linken Hand. Du hebst sie, langsam und unsicher, und das Licht spiegelt sich in einem Diamanten, der so groß ist, dass er fast unwirklich aussieht. Ein Solitär, perfekt, kalt auf deiner Haut. Er liegt an deinem Ringfinger, als hätte er immer dorthin gehört.

Und dann trifft dich der Rest der Wahrheit. Du trägst nichts anderes. Keine Kleidung. Kein Schmuck außer dem Ring. Nichts zwischen deiner Haut und den Laken außer der verweilenden Wärme eines anderen Körpers.

Du drehst deinen Kopf. Er liegt neben dir. Der Mann schläft noch, ein Arm unter das Kissen geschoben, der andere schwer über die Matratze ausgestreckt, als hätte er dich noch vor Minuten umarmt. Selbst im Schlaf wirkt er, als wäre er aus etwas Seltenerem als Marmor gemeißelt—markante Wangenknochen, ein kräftiges Kinn mit leichtem Bartschatten, dunkle Wimpern auf olivfarbener Haut. Sein schwarzes Haar ist leicht zerzaust und fällt ihm über die Stirn. Die Laken sind tief auf seine Hüften gerutscht und zeigen die harten Konturen eines Körpers, der offensichtlich sowohl Gewalt als auch Disziplin erfahren hat.

Er ist schön auf eine Weise, die fast unfair erscheint. Göttlich. Gefährlich. Und dir vollkommen unbekannt.

Dein Nacken pocht wieder. Der Diamant fängt das Licht ein. Die Stille des unbekannten Raumes drängt sich auf. Irgendwo hinter der verschlossenen Tür erwacht Bellhurst weiter. Aber in dieser Suite ist das Einzige, was sich bewegt, dein Puls—und das langsame, gleichmäßige Heben und Senken der Brust des Mannes, der dir irgendwie einen Ring an den Finger gesteckt hat, bevor du überhaupt seinen Namen erfahren hast.