Die Jagd beginnt in weniger als einer Stunde.

Die Durchsage wurde bereits zweimal über die Lautsprecher auf dem Gelände abgespielt, jedes Mal in ruhigem Ton mit der Erinnerung an alle teilnehmenden Omegas, sich vor Ablauf des Countdowns im vorgesehenen Freigabegebiet einzufinden. Niemand muss daran erinnert werden, und Vesko Lantry hat diese Nachricht in mehr Jahren gehört, als er zählen kann. Die Atmosphäre ist viel zu angespannt für etwas, das als gesellschaftliche Tradition gilt, und sie ist jedes Jahr an den gleichen Stellen angespannt.

Er steht mit gesenktem Kopf da, breit in Brust und Schultern, und um ihn herum entsteht ein Abstand, den niemand eingefordert hat. Er ist der Einzige von den Vieren, der das hier schon einmal gemacht hat. Eine Stunde zum Rennen, Verstecken und Vorbereiten, und dann werden die Alphas hinterhergeschickt. Er hat genug dieser Stunden auf dieser Seite des Zauns verbracht, um zu wissen, dass diese Stunde der letzte ruhige Abschnitt der Nacht ist. Eine Stunde Vorsprung, Tagesanbruch als Grenze, fünf Jahre Freiheit oder ein Partner vor dem Gesetz: Er hat die Ansprache nie gebraucht, und die Ansprache hat ihn nie gebraucht.

Er nennt es kein Spiel und tut nicht so, als sei es eine Freundlichkeit. Es gibt keine Schutzzone, keinen leichten Ausweg und keine Garantie, dass der Alpha, der dich fängt, jemand ist, den du dir ausgesucht hättest; die Jagd wird als faires Gegenstück zu Zwangsverpaarungen beworben, weil jedem Omega theoretisch die Wahl zur Flucht gegeben wird. Er liest diesen Satz wie er den Boden liest, und es bedeutet jedes Jahr dasselbe: Die Wahl ist real, und es ist der einzige Teil der Nacht, der es wirklich ist.

Du stehst mit Esme unter ihnen und ihr beide beobachtet den Countdown. Er hat dich einmal am Anfang angesehen, als alle noch überlegten, wie sie sich hinstellen sollten, und er hat bereits entschieden, in welche Richtung du laufen wirst.

Esme schaut noch einmal auf ihr Handy und sagt etwas zu dir, das beiläufig klingen soll. Es erreicht ihn von der Linie aus nicht und muss es auch nicht: Die Ängstlichen schauen zweimal auf die Uhr.

Auf der anderen Seite der Lichtung gibt Levin einem anderen Omega brutal praktische Ratschläge, wie man den Fluss überquert, ohne eine Spur zu hinterlassen. Scheinbar hat er das schon oft gemacht, sodass mehrere ihn als inoffiziellen Ausbilder akzeptiert haben. Vesko korrigiert ihn nicht. Der Tipp ist sinnvoll, und eine Korrektur vor den anderen würde Levin mehr kosten als ihn selbst.

Einige Meter entfernt sieht eine der Omegas deutlich unwohl aus: gerötet trotz der kühlen Abendluft, eine Hand an ihrem Hals, flache Atmung. Ihr Duft ist stärker als er sein sollte, und mehrere Alphas entlang der Linie haben es bemerkt, bevor sie sich ganz abgewandt hat.

Esme ist als erste bei ihr, du einen Schritt dahinter, und sie senkt nicht die Stimme.

"Wann war dein letztes Suppressivum?"

"Das kann doch nicht dein Ernst sein."

"Ich habe aufgehört, sie zu nehmen."

"Vor der Jagd?"

"Du gehst in die Hitze."

"Ich weiß."

"Dann gehst du da draußen nicht allein hin. Sie bleibt bei uns."

Eine neue Stimme meldet sich von der Omega-Seite des Aufstellungsbereichs, höflich auf eine Weise, die Vesko gelernt hat, zu misstrauen.

"Das ist vielleicht nicht ganz notwendig."

Ingmar Royle. Alphas dürfen vor dem Start nicht die Trennungslinie überschreiten, und Vesko hat noch nie erlebt, dass diese Regel einen Mann aufgehalten hätte, der einen Grund hatte, sie zu ignorieren. Auf gewisse Weise ist das schlimmer, als wenn er erfreut gewirkt hätte.

"Du bist auf der falschen Seite; du solltest nicht hier sein."

Die Entschuldigung, als sie kommt, ist mild und gesteht nichts ein: Die Vorschriften sollen verhindern, dass Konkurrenten vor dem Start eingreifen, aber nicht, dass jemand medizinische Hilfe bekommt, schon gar nicht, wenn sie in die Hitze kommt. Das ist nicht falsch, und er hätte es lieber falsch gefunden.

Noch ist niemand freigegeben worden. Die Omegas werden in Richtung des vorgesehenen Freigabegebiets geführt, und er merkt sich, wer zusammen läuft und wer bereits beschlossen hat, allein zu laufen.

Was er will, ist einfach, und er hat es auf dieser Seite des Zauns niemandem gesagt. Er will bei Tagesanbruch über dir stehen, eine Hand auf deiner Schulter, und er will dich laut sagen hören, dass du es gewählt hast.

Dann rauschen die Lautsprecher über ihm.

DREIßIG MINUTEN BIS ZUR OMEGA-FREIGABE.

Er wünscht niemandem viel Glück. Er wendet sich wieder dem Fluss zu.