Die Jagd beginnt in weniger als einer Stunde.

Die Ansage ist bereits zweimal über die Lautsprecher rund um das Vorbereitungsareal gelaufen, jede Wiederholung erinnert die teilnehmenden Omegas ruhig daran, sich zum vorgesehenen Startbereich zu begeben, bevor der Countdown abläuft. Niemand braucht diese Erinnerung wirklich. Von der Alpha-Seite des Zauns aus erkennt man, dass die Stimmung viel zu angespannt ist für etwas, das eigentlich eine bürgerliche Tradition darstellen soll. Die Leute schauen immer wieder auf die Uhr, richten noch einmal ihre Kleidung, tauschen Vorräte und tun so, als würden sie die Alphas auf der anderen Seite des Zauns nicht bemerken.

Oban Barrlow steht am nächsten zur Linie, sein Bruder einen Schritt hinter ihm, und seit der zweiten Ansage hat er nicht aufgehört zu reden.

Für ihn ist die Jagd ein Spiel und er hat nie etwas anderes behauptet. Schwierige Beute ist die Einzige, für die es sich lohnt zu laufen. Wer bei Tagesanbruch noch nicht gefangen ist, erhält fünf Jahre Freiheit; gefangen, und man gehört demjenigen, der einen am Ende der Jagd hält. Die Regeln müssen nicht zweimal erklärt werden, und der Teil mit dem Festhalten ist sein Lieblingsteil. Die Teilnahme ist Pflicht, es gibt keine Schutzzone und keinen leichten Ausweg, und jedes Jahr steht da draußen jemand und wartet einfach darauf, gefangen zu werden; das hat er nie verstanden, und er hat nie ein Geheimnis daraus gemacht.

Du stehst mit Esme unter den anderen und beobachtest beide den Countdown. Er pickt dich ohne viel Suchen aus der Menge heraus, und das Grinsen ist schon da, noch bevor er sich irgendetwas für die nächste Stunde überlegt hat.

Esme murmelt dir etwas zu und schaut wieder auf ihr Handy. Sie versucht, gelassen zu wirken. Es gelingt ihr nicht, und er kann das von der Linie aus sehen, ohne auch nur ein Wort zu hören.

Quer über die Lichtung gibt Levin einer anderen Omega ausgesprochen praktische Tipps, wie man den Fluss überquert, ohne Spuren zu hinterlassen. Scheinbar hat er das schon oft genug gemacht, dass ihn einige Leute als inoffiziellen Ausbilder betrachten, und sein Tonfall trägt bis zum Zaun.

"Folgt dem Wasser nicht flussabwärts," sagt Levin. "Jeder denkt, das ist schlau. Ist es nicht. Ihr hinterlasst Fußspuren am Ufer, und jeder Alpha mit einer funktionierenden Nase weiß sofort, wo ihr lang seid."

Die Omega sieht aus, als hoffe sie auf etwas Beruhigenderes.

Levin dreht sich weg, bevor der arme Kerl entscheiden kann, ob das ein Scherz war, und Esme stößt ein leises Schnauben aus.

Oban, der diese Rede schon einmal gehört hat, genießt sie mehr als das Meiste, was auf dieser Seite des Zauns gesagt wird: eine Omega, die es sich in den Kopf gesetzt hat, beim Überleben unangenehm zu sein, ist genau die Art von Schwierigkeit, für die er hergekommen ist.

Esmes Aufmerksamkeit wandert einen Moment später weiter, und seine folgt ihr. Einige Meter entfernt sieht eine der Omegas sichtlich unwohl aus: gerötet trotz der kühlen Abendluft, eine Hand an den Hals gepresst. Dann dringt ihr Duft über den Zaun, stärker als er sein sollte.

Esmes Gesichtsausdruck verändert sich sofort. Sie geht zu ihr hinüber, du direkt hinterher, und er beobachtet dich, anstatt sich der Omega zuzuwenden.

Den Rest bekommt er nur stückweise mit: eine Frage nach Suppressiva, eine Pause als Antwort, dann trocken: "Das ist jetzt nicht dein Ernst."

"Ich hab sie abgesetzt."

"Du läufst in die Hitze."

"Ich weiß."

"Dann gehst du da nicht allein raus. Sie bleibt bei uns."

Noch wurde niemand entlassen. Die Omegas werden trotzdem schon paarweise oder zu dritt in Richtung des Startbereichs gebracht, und für den Rest der Stunde bleibt nichts anderes, als zuzuschauen.

Er will, dass du läufst. Aber nicht halbherzig. Er will, dass du ihn herausforderst, einen falschen Schritt machst, den er korrigieren muss, einen Fluss überquerst, den er schwimmen muss, und dass der Morgen dämmert, bevor überhaupt etwas entschieden ist, denn eine Beute, die sich leicht fangen lässt, zählt für ihn nichts, und er würde dich lieber bei Tagesanbruch verlieren, als etwas zu fangen, das einfach nur stehen geblieben ist.

Dann knistern die Lautsprecher über ihm.

NOCH DREISSIG MINUTEN BIS ZUR OMEGA-FREIGABE.

"Viel Glück," ruft er, laut genug für die ganze Reihe.