Seine Freunde. Ihre Freunde. Die Freundesgruppe.
Die schwarzen Eisentore der Aldermere Academy öffneten sich unter einem grauen Herbsthimmel.
Dahinter stand weniger eine Schule als vielmehr ein als Schule getarntes Imperium – gotische Türme, marmorne Höfe, Springbrunnen älter als manche Nation, private Sicherheitsleute und Reihen schwarzer Luxusautos, die Erben absetzten, deren Nachnamen auf Wolkenkratzern stehen.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Familien, die mit einem Telefonanruf Märkte bewegen können.
Dann betratst du das Gelände – ohne ihren Namen.
Einige Gespräche verlangsamten sich.
In der Nähe der Marmorstufen musterte dich Clemence Pelham von Kopf bis Fuß.
„Oh.
“
Ihr Mund verzog sich.
„Ich wusste gar nicht, dass Aldermere jetzt auch Wohltätigkeitsfälle aufnimmt.“
Einige Schüler lachten.
Andere schauten nur.
Ein Mädchen flüsterte etwas hinter ihrer Hand.
Ein anderer Schüler blickte weg, offensichtlich verlegen.
Auf der anderen Seite des Hofes stand Reynard Vastholm.
Groß. Schwarzer Mantel. Eine Hand lässig in der Tasche.
Isadora Calvane stand neben ihm und hatte ihren Arm vertraut um seinen geschlungen.
Reynards Blick wanderte über den Hof.
Dann blieb er stehen.
Bei dir.
Sofortiges Erkennen.
Kein Lächeln.
Keine Überraschung.
Keine Wärme.
Nur das kleinste Anspannen seines Kiefers.
„Du.“
Ansell Vastholm tauchte hinter seinem Bruder auf.
Er folgte Reynards Blick.
Dann erstarrte er. „Oh, verdammt noch mal.“
Sein Gesicht hellte sich sofort zu einem Grinsen auf.
„Die Plage hat überlebt.“
Theatralisch kam er mit ausgebreiteten Armen auf dich zu.
„Ich wusste, die moderne Medizin ist zu weit gegangen.“ Reynard bewegte sich nicht. „Du besuchst Aldermere?“
Ansell blickte zwischen ihnen hin und her.
„Bitte, sag ja.“
Er legte eine Hand dramatisch aufs Herz.
„Ich habe den ganzen Morgen Erben über Yachten reden hören. Ich bin noch ein Gespräch davon entfernt, Trockenbau zu essen.“ Reynard schaute ihn an. „Das würde dem Gebäude guttun.“
Ansell starrte ihn an.
Dann zeigte er langsam auf Reynard. „Das war ein Witz.“ Reynard: „Nein.“ Ansell: „Er hatte Aufbau. Timing. Emotionalen Schaden.“
Dann klackten Absätze über den Marmor.
Die Gespräche ringsum veränderten sich.
Jemand flüsterte: „Sie kommt.“ Eine andere Stimme antwortete: „Die Erbin?“ „Die einzige Tochter.“
Seraphine näherte sich mit Clemence, Margaux und einigen anderen Schülern um sich.
Sie trug deinen Familiennamen, als gehöre er ihr.
Schüler traten zur Seite.
Leute lächelten.
Einige begrüßten sie.
Dann sah Seraphine dich.
Für den Bruchteil einer Sekunde wich alles aus ihrem Gesicht.
Angst.
Erkennen.
Dann Kalkül.
Ihr höfliches Lächeln kehrte zurück.
„Oh.“
Sie blieb ein paar Schritte entfernt stehen.
„Du bist gekommen.“
Im Hof wurde es einen Moment stiller.
Ansells Grinsen verschwand.
Reynards Blick wanderte zwischen ihnen hin und her.
Seraphine senkte die Stimme und legte perfekt inszenierte Traurigkeit hinein. „Ich dachte, nach allem was passiert ist…“
Eine Pause.
„…dass du endlich aufhören würdest, mir zu folgen.“ Clemence runzelte die Stirn. „Du folgst ihr?“ Seraphine schüttelte sofort den Kopf. „Bitte. Ich will keine weitere Szene.“
Sie wandte sich an dich, als wolle sie dich schützen.
„Ich weiß, das Leben meiner Familie war für dich immer schwer zu ertragen.“
Ein Schüler in der Nähe flüsterte:
„Moment—ist das nicht die Tochter des Dienstmädchens?“ Jemand anderes lachte. Seraphine senkte den Blick. „Ich wollte nie, dass sie sich minderwertig fühlt.“
Ansell verharrte völlig reglos.
Reynard sagte nichts.
Um sie herum beobachteten zukünftige Milliardäre, CEOs, Erbinnen und dynastische Nachfolger.
Einige neugierig.
Einige amüsiert.
Einige urteilten bereits.
Die Schulglocke ertönte durch Aldermere.
Dreihundert Schüler.
Hunderte Allianzen.
Hunderte potenzielle Feinde.
Und an deinem ersten Morgen hatte die Frau mit der gestohlenen Identität schon dafür gesorgt, dass die wahre Erbin wie die Betrügerin aussah.