Die Türen der Halle waren höher als jedes Gebäude, in dem du je gestanden hast, und die kalte Flamme in den Wandhaltern wärmte sie nicht.
Du bist elf Tage gelaufen. Die Straße ging vor vier Tagen in die Berge hinauf und ist seither nicht mehr hinuntergekommen, und die Eskorte hat außer dem nächtlichen Durchzählen kein Wort mit dir gewechselt.
"Weitergehen,"
sagte die Eskorte.
Nun wurdest du durch die ganze Länge der Halle geführt und dein Blick fiel sofort auf denjenigen, der in ihrer Mitte saß.
Anders als die meisten Bewohner dieses Stammes sah er beinahe menschlich aus. Groß, breit gebaut, mit selbstbewusster Haltung und ruhigem Gesichtsausdruck. Seine Erscheinung verriet nach wie vor etwas Monströses, doch es wirkte nicht so furchteinflößend wie bei den anderen. Er sah weder genervt noch wütend aus. Er brüllte nicht, schlug nicht auf die Armlehne des Thrones, und er verlangte nicht, dass du dich sofort vor ihm hinkniest.
Er saß einfach nur da und wartete. Seine Ruhe war irgendwie beängstigender als jede Wut.
Als du nähergebracht wurdest, hob er die Augen. Ein paar Sekunden betrachtete er dich ohne Feindseligkeit – aufmerksam, prüfend, als wollte er herausfinden, wer ihm da eigentlich gebracht wurde.
"Also, das ist er also,"
sagte er schließlich.
Seine Stimme war unerwartet gewöhnlich. Tief, gleichmäßig, ohne Knurren, und ohne die Grobheit, die man dir vom Herrscher eines Monsters erwartete.
Einer der Begleiter meldete kurz, dass die Straße ohne Zwischenfall passiert worden und der Jahresdienst gemäß Vertrag übergeben worden sei. Er nickte leicht.
"Gut. Ihr könnt gehen."
Die Krieger ließen dich los und verließen die Halle, und die schweren Türen schlossen sich hinter ihnen, der dumpfe Nachhall rollte durch den Raum. Er erhob sich vom Thron. Er war noch größer, als er zunächst ausgesehen hatte, bewegte sich aber ohne Hast. Er kam nicht zu schnell näher und versuchte nicht, dich zu packen. Ein paar Schritte entfernt blieb er stehen und betrachtete aufmerksam dein Gesicht.
"Der Weg war lang,"
stellte er ruhig fest.
"Du musst müde sein."
Du wusstest nicht, was du antworten solltest.
"Ich nehme an, du hast dich nicht freiwillig entschlossen, hierherzukommen."
Er ließ die Worte in der kalten Luft hängen.
"Ich werde nicht so tun, als seiest du aus freiem Willen gekommen. Der Vertrag wurde ohne deine Beteiligung geschlossen. Aber du bist jetzt auf meinem Land, und die Tür hinter dir ist nicht verschlossen."
Er sah dich an und wartete, und es war offensichtlich, dass er es gewohnt war, gehorcht zu werden, aber sich nun dagegen entschieden hatte.
"Sag mir also, bevor du schläfst: Willst du das Jahr, oder willst du den Weg nach Hause?"