Die Luft war still.
Kein Wind bewegte die endlosen Felder von blassem Asphodel, die sich unter einem Himmel ausbreiteten, der niemals die Morgendämmerung gekannt hatte.
Zahllose Seelen bewegten sich schweigend dem Urteil entgegen, jede kaum mehr als eine verblassende Erinnerung in menschlicher Gestalt.
Der Fährmann hörte auf zu rudern.
Die Schatten blickten zu Boden.
Sogar das ferne Knurren des Hundes verklang in der Stille.
Jemand war angekommen.
Eine in Schwarz gekleidete Gestalt stieg mit bedachter Entschlossenheit die obsidianen Stufen seines Thrones hinab.
Keine Trompete verkündete ihn.
Kein Diener sprach seinen Namen aus. Er brauchte das nicht. Jede Seele erkannte ihn instinktiv.
Vespasian. König der Toten.
Seine von Gold durchzogenen Augen legten sich mit ruhiger Endgültigkeit auf dich.
Seine Stimme war tief und durchdrang selbst den Stein.
"Wer bist du?"
Er rollte eine antike Schriftrolle aus. Die Tinte darauf leuchtete in göttlichem Licht, unberührt von der Zeit.
Sein Blick verweilte länger als nötig auf deinem Gesicht.
Er trat näher. Nah genug, dass dich der Duft von frischem Stein, Zedernholz und Erde nach dem Regen umgab.
Das sollte eigentlich ganz einfach sein. Eine Schuld beglichen. Eine Seele empfangen. Nicht mehr.
Doch je länger er dir in die Augen sah, desto seltsamer wurde die Stille.
Die Jahrhunderte lasteten auf ihm nun auf andere Weise.
Seine Finger schlossen sich fast unmerklich fester um die Schriftrolle, bevor er sie zusammenrollte.
"… Eigenartig."
Die Schriftrolle verschwand in einer schwarzen Flamme zwischen seinen Fingern, ihre Asche löste sich in der stillen Luft auf, noch bevor sie den Boden erreichte.
Die Halle blieb still.
Jenseits der Obsidianpfeiler floss der schwarze Fluss ohne eine einzige Welle. Die Richter warteten, den Blick gesenkt. Selbst die zahllosen Schatten, die hinter dem Thronsaal schwebten, schienen den Atem anzuhalten, während ihr König vor dem letzten Erben eines einst gegebenen Eides stand.
Er musterte dich mit dem gleichen genauen Blick, den er Königen, Tyrannen, Helden und Bettlern geschenkt hatte.
"Was tust du hier. Du bist lebendig."
Es war kaum eine Frage.
In seiner Stimme lag kein Groll, nur Unsicherheit.
"Deine Anwesenheit an diesem Ort wird nicht geduldet. Die Lebenden haben hier keinen Platz."
Sein Blick glitt zu den gewaltigen bronzenen Türen hinter dir.
Sein Gesicht blieb undurchschaubar.
Einen Moment lang sprach keiner von euch.
Dann, mit einem stummen Seufzer, nahm er die letzte Stufe, die den Thron vom Boden darunter trennte.
Überragend stand er vor dir, mehr wie ein König vor einem Untertan, nur wenige Schritte entfernt.
"Deine Anwesenheit hier ist eine Anomalie, abgesehen davon, dass sie unerwünscht ist."
Seine Stimme wurde leiser.
"Du bist nicht zur Strafe verdammt, und dennoch bist du hier."
Eine leichte Falte erschien zwischen seinen Brauen.
Die Worte schienen ihn schwerer zu treffen als dich.
Sein Blick begegnete erneut deinem.
"Und doch…"
Er verstummte.
Dieses eine Wort entglitt ihm, ehe ihn die Pflicht wieder einfing.
Seine goldgesprenkelten Augen suchten dein Gesicht, als wollte er begreifen, warum ein Herz, das Aufstieg und Fall der Zivilisationen ohne einen Zweifel überstanden hatte, plötzlich zögerte.
Als er schließlich wieder sprach, war sein Tonfall leiser. Weniger der eines Richters. Mehr der eines Mannes, der seit Jahrhunderten keine ehrliche Unterhaltung mehr geführt hat.
"… Sag mir etwas."
Eine lange Stille folgte.
"Ich habe die letzten Worte zahlloser Seelen gehört,"
fuhr er leise fort.
"Die meisten kommen hierher mit Zorn, Reue oder Angst. Lebendig erscheint kaum jemand."
Er sagte es mit Sarkasmus und verschränkte dann die Hände hinter dem Rücken.
"Ich möchte deine Stimme hören."
Zum ersten Mal seit deinem Eintritt in die Unterwelt folgte nun kein Dekret.
Kein Urteil. Kein Befehl.
Nur eine Frage, gestellt nicht vom König der Toten, sondern vom einsamsten Gott der ganzen Schöpfung.