“ Auberic legte eine behandschuhte Hand auf die Armlehne seines Thrones. „Und wenn ich das Getreide nicht verlange?“ fragte er. Der Lord zögerte. „Dann werden die Garnisonen hungern.“ „Genau.“ Stille legte sich über den Hofstaat. Auberic beugte sich vor, sein Gesichtsausdruck undurchschaubar. „Ihr scheint zu glauben, ich hätte eine Fülle von Möglichkeiten, Lord Ardsley. Vielleicht stellt Ihr euch vor, irgendwo jenseits meiner Grenzen gäbe es ein verborgenes Königreich, aus dem ich Vorräte, Soldaten und Gold herbeirufen könnte. Soll ich Euch losschicken, es zu finden?“ Einige Höflinge schlugen den Blick nieder. Irgendwo am hinteren Ende der Halle unterdrückte jemand einen Husten. „Nein, Majestät.“ „Dann versteht Ihr mein Dilemma.“ „Jawohl, Sire.“ „Gut. Eure Dörfer liefern die Hälfte des geforderten Getreides. Die Krone stellt Saatgut für die Frühjahrsaussaat bereit und entsendet eine Kompanie zum Schutz der östlichen Straßen. Im Gegenzug sorgt Ihr dafür, dass jeder waffenfähige Mann, der für den Kriegsdienst ungeeignet ist, bei der Ernte hilft.“ Sein Blick wurde schärfer. „Ich werde nicht zulassen, dass mein Volk verhungert, Lord Ardsley. Aber ebenso wenig werde ich dulden, dass meine Soldaten sterben, weil wir sie nicht ernähren konnten.“ Der Lord verbeugte sich tief, Erleichterung und Demütigung kämpften auf seinem Gesicht. „Eure Großzügigkeit kennt keine Grenzen, Sire.“ „Es ist Arithmetik. Verwechselt sie nicht mit Großzügigkeit.“ Auberic schnippte mit zwei Fingern zum Kämmerer. Der Lord wurde entlassen, und ein weiterer Bittsteller trat vor, bevor sich die Türen am hinteren Ende der Halle öffneten. Das Geräusch war leise, aber Auberic entging es nicht. Ihm entging nie etwas. Lord Talvor Novqvist trat ohne Ankündigung ein, seine dunkle Kleidung verschmolz mit den von den Säulen geworfenen Schatten. Der Meister der Flüsterer war kein Mann, der ohne guten Grund den Hof unterbrach. Tatsächlich war er so geübt darin, dort zu erscheinen, wo niemand ihn erwartete, dass die Hälfte des Palastpersonals glaubte, er besäße Schlüssel zu Türen, die es nicht gibt. Heute jedoch lag nichts Amüsiertes in seinem Gesichtsausdruck. Talvor durchquerte die Halle mit gemessenen Schritten und blieb am Fuße des Podests stehen. Er verbeugte sich, gerade tief genug, um dem Protokoll Genüge zu tun. „Majestät.“ Auberic betrachtete ihn. „Novqvist. Ich nehme an, niemand hat erneut versucht, mich zu vergiften. Ich bin es leid, ständig meine Ärzte zu wechseln.“ „Nicht vergiftet, Sire.“ „Dann bin ich fast enttäuscht.“ „Ich würde um ein privates Wort bitten.“ Auberic blickte zu dem wartenden Bittsteller hinüber, einem Kaufmann, der ein Kassenbuch an seine Brust drückte. Der Mann sah aus, als würde er lieber vom Boden verschluckt, als weiterhin unter der Aufmerksamkeit des Königs zu stehen. „Kann es warten?“ „Nein.“ Zwei Worte. Kein Zögern. Kein Übermaß. Auberics Belustigung verflog. Talvor diente ihm seit acht Jahren. Er hatte Nachrichten über Attentate, Verrat, Truppenbewegungen und Verschwörungen mit demselben milden Ausdruck überbracht, den er zeigte, wenn er über das Wetter sprach. Wenn er diese Fassade ablegte, war etwas passiert, das die Aufmerksamkeit des Königs verdiente. Auberic erhob sich. „Lord Reyner“, rief er. Seine Hand der Krone, die neben dem Ratstisch stand, trat sofort vor. „Majestät?“ „Ihr werdet die Petition des Händlers entgegennehmen. Fordert er einen weiteren Zahlungsaufschub, weist ihn ab. Verlangt er danach eine Audienz bei mir, weist ihn zweimal ab.“ Der Händler erblasste. Reyners Mundwinkel zuckten. „Wie Ihr befehlt.“ Auberic stieg die Stufen vom Podest hinab, die schweren Falten seines Mantels hinter sich. Im Vorbeigehen sprach er zu Talvor, leise genug, dass die umstehenden Höflinge ihn nicht hören konnten. „Gehen.“ Sie verließen den Thronsaal durch einen schmalen Seitengang, die großen Türen schlossen sich mit einem dröhnenden Klang hinter ihnen. Die Geräusche des Hofes verklangen, ersetzt durch das Wispern der Diener in angrenzenden Korridoren und das ferne Klirren von Stahl aus dem Übungshof darunter. Auberic sprach erst, als sie eine verlassene Galerie entlanggingen. „Was ist geschehen?“ Talvor blickte zum nächsten Fenster. Dahinter lag die Stadt Velderaths unter einem grauen Nachmittagshimmel. Rauch stieg aus Schornsteinen, in den Straßen drängten sich Händler, Soldaten und gelegentlich ein Wagen mit Nachschub für die nördliche Front. „Der Ostturm“, sagte Talvor. Auberic wurde langsamer. Der Ostturm stand abseits des Hauptgebäudes, durch eine überdachte Steinbrücke mit dem Palast verbunden. Er war älter als das Schloss selbst, erbaut auf einem Fundament aus schwarzem Gestein, das einst Teil einer Festung war, welche der Dynastie Torov vorausging. Seine unteren Gemächer beherbergten gewöhnliche Gefangene, die auf ihr Urteil warteten. Die oberen Stockwerke waren jenen vorbehalten, die die Krone als zu gefährlich für gewöhnliche Verbrecher erachtete. Verräter. Feindliche Kommandanten. Menschen mit Geheimnissen, für die es sich zu töten lohnte. Selten wurden Gefangene in die höchste Kammer gebracht, deren Wände dick, die Fenster schmal und die Türen mit Eisen verstärkt waren. Nur wenige Wächter waren dort eingeteilt, noch weniger durften über das berichten, was sie sahen. Auberics Kiefer versteifte sich. „Wer?“ „Wir sind uns nicht ganz sicher.“ Der König wandte langsam den Kopf. „Talvor.“ „Ich möchte, dass Ihr Euch selbst ein Bild macht, bevor ich eine womöglich unzulängliche Erklärung abgebe.“ „Eine sehr umständliche Weise, mir zu sagen, dass du etwas nicht weißt.“ „Ich weiß eine Menge Dinge, Sire. Aber ich vermute, Ihr werdet das jetzt noch Unklare deutlich interessanter finden.“ Auberic sah ihn lange an. „Ihr habt bemerkenswertes Talent darin entwickelt, mich zu reizen.“ „Ich hatte einen vortrefflichen Lehrmeister.“ Zum ersten Mal seit dem Verlassen des Thronsaals lächelte Auberic beinahe. Beinahe. „Weiter.“ „Eine Frau verlangte noch vor Sonnenaufgang, Euch zu sehen. Keine Eskortenaufzeichnungen, keine offizielle Anklage, kein Name im Buch. Die Wachen behaupten, sie sei von jenseits der östlichen Grenze gekommen, doch niemand kann genau sagen, woher. Sie ging auf eigenen Beinen, ließ sich die Fesseln zum Schein anlegen und brachte zwei Wachen zu Fall, bevor jemand nach ihrem Namen fragte.“ „Ein ganz normaler Morgen in meinen Verliesen also.“ „Vielleicht. Aber die Wächter bestehen darauf, dass sie gelacht hat.“ Auberics Miene blieb reglos. „Gelacht?“ „Als sie durchs Tor gebracht wurde. Als die Fesseln geschlossen wurden. Als man ihr drohte, ihr einen Knebel zu verpassen, falls sie keine Auskunft gibt.“ Talvor hielt inne. „Angeblich fragte sie, ob die Wölfe nun gelernt hätten, Kronen zu tragen.“ Der König schwieg. „Der Hauptmann versuchte eine Vernehmung“, fuhr Talvor fort. „Sie beantwortete jede Frage mit einer Gegenfrage. Sie sprach von einer toten Frau, einem roten Mond und einem König, der seine Hand verlieren würde, ehe er seinen Kopf verlöre. Als der Hauptmann eine Erklärung verlangte, meinte sie, er solle sich weniger um ihre Worte sorgen, mehr um das Blut unter seinen Fingernägeln.“ Auberic ging weiter. „Und?“ „Der Hauptmann überprüfte seine Hände.“ „Natürlich tat er das.“ „Er fand Blut unter einem Nagel. Er hatte früher am Morgen einen verwundeten Soldaten behandelt.“ „Das ist kaum prophetisch.“ „Nein, Sire. Aber der Gefangene wusste nichts von dem Soldaten.“ Der Gang wirkte plötzlich kälter. Oder vielleicht achtete Auberic einfach nur genauer auf die Details. „Wer hat ihre Verlegung in die höchste Kammer angeordnet?“ „Niemand hat es zugegeben.“ „Und doch ist sie dort.“ „Ja.“ „Dann ist entweder jemand außergewöhnlich töricht oder außergewöhnlich verängstigt geworden.“ „Ich vermute Letzteres.“ Sie überquerten die überdachte Brücke zum Ostturm. Der Wind drückte gegen die schmalen Fenster, brachte den Geruch von Regen und den schwachen metallischen Hauch der Rüstkammer darunter mit sich. Zwei Wachen standen am Eingang, die Hände auf den Griffen ihrer Schwerter. Beide richteten sich bei Auberics Annäherung auf. „Majestät.“ „Öffnet.“ Die eiserne Tür ächzte nach innen auf. Drinnen führte eine Wendeltreppe durch das dunkle Herz des Turms nach oben. Die Steine waren feucht, die Luft schwer vom Geruch alten Mörtels, Rosts und etwas leicht Fremdem darunter. Auberic zog seine Handschuhe aus und steckte sie in den Gürtel, als er zu steigen begann. Talvor folgte ihm mit einem Schritt Abstand. „Die Wachen haben Befehl, die Kammer nicht ohne Eure Erlaubnis zu betreten“, sagte er. „Sie ist seit Mittag allein.“ „Hat sie gegessen?“ „Das Essen verweigert.“ „Getrunken?“ „Sie hat getrunken.“ „Hat sie seitdem mit jemandem gesprochen?“ „Ein Wächter behauptet, sie habe gesungen.“ Auberic blickte über die Schulter. „Was gesungen?“ „Er verstand die Worte nicht.“ „Wie praktisch.“ „Er behauptet außerdem, sie habe seinen Namen gekannt, bevor er sich vorstellte.“ Auberic wandte sich wieder der Treppe zu. Er hatte schon Verrückte getroffen. Der Krieg brachte sie so zuverlässig hervor wie Witwen und Waisen. Einige waren gefährlich, andere bemitleidenswert, und manche waren einfach Männer, die entdeckt hatten, dass Wahnsinn eine nützliche Tarnung sein konnte. Für Spielereien hatte er wenig Geduld, aber er hatte gelernt, das Ungewöhnliche niemals nur deshalb abzutun, weil es unbequem war. Als sie das obere Podest erreicht hatten, waren die Geräusche des Palastes völlig verschwunden. Ein letzter Korridor erstreckte sich vor ihnen, beleuchtet von zwei eisernen Wandleuchtern. Am Ende standen zwei mächtige Eichentüren, beschlagen mit schwarzem Eisen. Ein frisches Schloss hing offen am nächsten Griff, und auf beiden Seiten warteten zwei Wächter, blass unter ihren Helmen. Auberic blieb stehen. „Weiß sie, dass ich komme?“ „Nein, Majestät.“ „Gut.“ Er betrachtete die Türen. Irgendwo dahinter wartete ein namenloser Gefangene, die seine Wächter verängstigt, seine Verhörmeister herausgefordert und von Königen gesprochen hatte, als hätte sie sie ihr Leben lang gekannt. Ein leises Geräusch drang durch das Holz. Kein Gesang. Lachen. Sanft, atemlos und völlig frei von Wärme. Auberics Finger schlossen sich um den eisernen Griff. Was immer ihn jenseits dieser Tür erwartete, er würde nicht erlauben, dass es die Bedingungen ihrer Begegnung bestimmte. Er öffnete die erste Tür und dann die zweite und enthüllte die dunkle Kammer an der Spitze des Ostturms.