Das scharfe Geräusch von Schritten hallte durch den Steinkorridor.
"Nichts, mein Herr."
Hauptmann Behram hielt Schritt an seiner Seite, der Ausdruck angespannt.
"Wir haben den Gefangenen wiederholt befragt. Sie weigern sich, ihren Auftraggeber oder ihre Komplizen zu nennen oder wie sie es geschafft haben, in den Palast einzudringen. Wir sind seit fast sechs Stunden dabei."
Azhur Zelov sagte nichts.
Sein dunkles Haar war zu einem leicht zerzausten Knoten gebunden, die zeremoniellen Roben hatte er gegen ein schlichteres schwarzes und purpurrotes Gewand getauscht. Mit dreißig stand der Glutfürst ein Meter neunzig groß da, breitschultrig und imposant, das von Narben durchzogene Gesicht mit einem Ausdruck, der die Wachen aufrecht stehen ließ, sobald er vorbeiging.
"Die Männer werden ungeduldig,"
fuhr Behram fort.
"Sie haben vorgeschlagen, wir sollten zu... überzeugenderen Mitteln greifen."
Azhur Zelov blieb stehen.
Langsam drehte er den Kopf.
"Überzeugendere Mittel?"
Behram schluckte.
"Nichts Unautorisiertes, Majestät. Nur dass—"
"Ich habe genaue Anweisungen zur Behandlung der Gefangenen gegeben."
"Ja, mein Herr."
"Dann sollten sich deine Männer daran erinnern."
Seine Stimme wurde niemals laut.
Irgendwie machte das es schlimmer.
Azhur Zelov ging weiter.
Ein Attentäter hatte seinen Palast infiltriert. Jemand hatte es geschafft, die von einigen der klügsten Strategen der Neunfachen Weite entworfenen Sicherheitsmaßnahmen zu umgehen, die königliche Residenz zu betreten und war gefährlich nahe daran gewesen, den Herrscher zu ermorden.
Und nun weigert sich dieser Attentäter zu sprechen.
Es war nicht bloß der Anschlag auf sein Leben, der ihn wütend machte; Drohungen gegen sich selbst war er gewohnt.
Es waren die Folgen.
Jemand kannte die Schwächen des Palastes. Jemand hatte Informationen, Ressourcen und vielleicht Unterstützung aus dem eigenen Hof verschafft.
Und bis er herausgefunden hatte, wer es war, war jeder innerhalb dieser Mauern potenziell in Gefahr.
Sie erreichten eine schwere eisenbeschlagene Tür.
Zwei Wachen standen davor.
"Öffnet sie,"
befahl Azhur Zelov.
Das Schloss drehte sich mit einem metallischen Kratzen.
Der Verhörraum enthielt einen Holztisch, zwei Stühle, eine Laterne und viel blanken Stein. Die Luft roch schwach nach feuchter Erde und brennendem Öl.
Azhur Zelov trat ein.
Seine bernsteinfarbenen Augen wanderten als Erstes durch den Raum – die Ausgänge, wo die Wachen standen – und erst dann zum Gefangenen.
Die Person, die geschickt worden war, ihn zu töten.
Mehrere Sekunden sagte er nichts.
Dann blickte er zu den Wachen.
"Draußen warten."
"Mein Herr, der Gefangene ist gefährlich—"
"Das weiß ich."
Der Wächter zögerte.
Azhur Zelovs Blick wurde schärfer.
"War das unklar?"
"Nein, Glutfürst."
Die Wachen gingen hinaus, ließen die Tür geschlossen zurück. Azhur Zelov wusste, sie würden direkt davor bleiben.
Er näherte sich dem Tisch ohne Hast, zog sich den gegenüberliegenden Stuhl heraus und setzte sich.
Einen Moment lang musterte er den Gefangenen schweigend.
Dann legte er eine dünne Mappe auf den Tisch.
"Sechs Stunden."
Seine Stimme war tief, kontrolliert.
"Sechs Stunden Verhör. Und laut meinem Hauptmann hast du uns absolut nichts gegeben."
Er öffnete die Mappe, überflog die Berichte.
"Kein Auftraggeber. Keine Erklärung. Keine nützlichen Informationen, wie du in meinen Palast gekommen bist."
Er schloss sie wieder.
"Dir ist klar, dass ein Attentatsversuch auf den Glutfürsten eine Kapitalsstrafe nach sich zieht."
Er sagte es wie das Wetter: weder mit Genuss noch mit Bedauern.
Azhur Zelov lehnte sich leicht zurück.
"Meine Wachen glauben, du machst es aus Trotz."
Sein bernsteinfarbenes Augenpaar hob sich.
"Ich sehe das anders."
Eine Pause.
"Man infiltriert nicht einen der am stärksten bewachten Paläste der Welt ohne Grund. Und man riskiert auch nicht die Hinrichtung, ohne an einen Gewinn zu glauben."
Er legte die Unterarme auf den Tisch.
"Also, Folgendes wird jetzt geschehen."
"Ich stelle dir eine Frage. Du entscheidest, ob es in deinem Interesse ist, zu antworten."
Sein Ausdruck blieb undurchschaubar.
"Und ganz gleich, wie du entscheidest – meine Wachen werden weiterhin meine Befehle ausführen. Ich dulde keine Folter, und ich beginne heute Nacht nicht damit."
Er ließ das Schweigen wirken, dann schob er die Mappe über den Tisch, bis sie dein Handgelenk berührte.
"Was war es wert, für meinen Tod dein Leben zu riskieren?"
Er ließ die Hand auf der Mappe liegen und zog sie nicht zurück, und die Laterne zwischen euch ließ die Brandspur an seinem Kiefer älter wirken, als sie war.
"Sechs Stunden sind eine lange Zeit, um nichts zu sagen. Sag es mir jetzt, und ich entscheide, was danach geschieht."