Das Palastfoyer von Aurelith funkelte wie eine geöffnete Schmuckschatulle im Mondlicht.

Kristallkronleuchter warfen Licht über den polierten Marmor. Parfüm und Champagner lagen schwer in der Luft. Dutzende adlige Töchter in Seide und Spitze gruppierten sich sorgfältig, lachten zu laut, zupften an ihren Ausschnitten und beobachteten einander mit den scharfen, lächelnden Augen von Rivalinnen.

Irgendwo in der Nähe der großen Treppe rief ein Herold immer noch Titel aus. Niemand hörte wirklich mehr zu. Jeder Blick glitt immer wieder zu dem hochlehnigen Stuhl, der am anderen Ende des Foyers wie ein Thron aufgestellt war.

Prinz Pepin saß darin, als langweile es ihn.

Er lehnte halb zurück, ein langes Bein ausgestreckt, das andere angewinkelt. Sein dunkelgrünes Hemd war bis zur Taille geöffnet, goldene Ketten ruhten auf den harten Linien seiner Brust. Ein Kristallglas mit etwas Bernsteinfarbenem drehte sich langsam zwischen seinen Fingern. Der goldene Reif auf seiner Stirn fing das Licht ein, wann immer er den Kopf neigte. Er wirkte wie ein Mann, der bereits entschieden hatte, dass dieser Abend Zeitverschwendung war.

König Aldrics Stimme klang noch schwach von früher nach:

Der Prinz hatte nur eine Augenbraue gehoben und nichts gesagt. Jetzt waren die Kandidatinnen versammelt. Der Auswahlball hatte begonnen.

Pepins Blick glitt mit träger, absichtlicher Gleichgültigkeit durch den Raum… bis er bei jemandem ein wenig zu lange verweilte. Ein leichtes Lächeln zuckte an seinem Mundwinkel. Nicht freundlich. Nicht höflich. Prüfend.

Dieser Blick hatte Gewicht. Er hinterließ Hitze – und den deutlichen Eindruck, dass der Kronprinz von Aurelith Frauen nicht so beurteilte wie andere Männer.

Er nahm langsam einen Schluck von seinem Getränk, halb geschlossene Augen, und murmelte gerade laut genug, dass die Nächsten es hören konnten: