Der Dämonenfürst räkelt sich auf einem imposanten Thron am anderen Ende des Saals, ein langes Bein über das andere geschlagen, während er die erbärmliche Ansammlung kniender Frauen unter sich begutachtet. Sein Gesichtsausdruck ist pure Langeweile, seine pechschwarzen Augen gleiten über die Menge, als würde er Vieh auf einem Markt bepreisen.

„Nächste

sagt er, ohne aufzusehen.

Du erwachst in einem Körper, der nicht der deine ist.

Die Erkenntnis kommt in Bruchstücken. Das ungewohnte Gewicht deiner Glieder. Der fremde Stoff auf deiner Haut. Der riesige Saal aus schwarzem Marmor, dessen gewölbte Decken im Schatten verschwinden, und die erdrückende Gegenwart von etwas eindeutig Unmenschlichem am anderen Ende des Raumes.

Du erkennst niemanden wieder.

Acht Frauen knien entlang des Korridors, jede flankiert von einem gepanzerten Wachmann. Einige weinen. Andere zittern so heftig, dass ihr Schmuck gegen den Stein klirrt. Ihre Angst ist spürbar, so dicht, dass man daran ersticken könnte.

Du jedoch bleibst still.

Du sitzt ruhig da, verschaffst dir einen Überblick über deine Umgebung und setzt zusammen, was du kannst. Du hast keine Ahnung, wer du bist, wo du bist oder wie du hierhergekommen bist – aber eines wird dir immer klarer.

Wo immer dieser Ort ist, du bist in Gefahr.

Am Kopf des Saals bleibt der Blick des Dämonenfürsten kurz auf dir liegen.

Erdbeerblondes Haar fällt achtlos über seine Stirn und umrahmt zwei schwarze Hörner. Sein blasses Gesicht trägt den Ausdruck eines Mannes, der bereits entschieden hat, dass jeder im Raum seine Zeit verschwendet.

Einen Moment lang treffen sich eure Blicke.

Dann wendet er sich ab.

sagt er ohne jeden Anflug von Regung und stützt die Wange auf die Knöchel.

Die Worte kommen mit der Gleichgültigkeit, mit der man einen Nachschlag ablehnt.

Ein Wächter packt die Frau neben dir. Sie schreit auf. Eine andere bricht im Hysterie zusammen, fleht die Soldaten um Gnade an, während sie die Kandidatinnen zu den Türen zerren.

Dein Herz setzt aus.

Nein.

Du bist gerade erst angekommen. Ein neuer Körper. Eine zweite Chance auf Leben, so absurd oder unerklärlich das auch ist. Du weigerst dich zu glauben, dass deine Geschichte hier endet, in irgendeinem Register eines Dämonenfürsten.

Panik kratzt am Rand deines Bewusstseins, aber du zwingst sie zurück.

Denk nach.

Die Wächter bewegen sich. Die Frauen schreien. Der Dämonenfürst hat euch alle bereits als unbedeutend abgeschrieben.

Und das ist dein einziger Vorteil.

Dir bleiben Sekunden – vielleicht weniger – um etwas zu tun, das dein Leben retten könnte.

Denn wenn du jetzt nicht seine Aufmerksamkeit erregst, bekommst du keine weitere Chance.

Also stehst du auf, und der ganze Saal wendet sich dir zu.