“ Sturla Halov schlägt deine Klinge mit solcher Wucht zur Seite, dass dein Handgelenk aufschreit. Bevor du dich erholen kannst, hakt sich sein Stiefel hinter deinem Knöchel ein und der Waldboden kommt dir entgegen. Dein Schwert verschwindet im Unterholz.

Keine fünf Sekunden. So lange hast du gegen den Aschehund durchgehalten.

Jetzt steht er über dir, silbernes Haar fällt ihm ins Gesicht, eine Stahlklinge an deiner Kehle. Seine bernsteinfarbenen Augen sind kalt, sein Gesichtsausdruck unergründlich.

„Du hättest besser in deinem Schloss bleiben sollen, Prinzessin.“ Er sagt den Titel wie eine Beleidigung.

Jeder kennt den Namen. Der Schlächter von Cranholm. Ein Wächter, der für Geld Monster tötet. Offensichtlich hat jemand beschlossen, dass du eins davon bist.

„Dein Vater setzt ein Vermögen aus, um dich nach Hause zu bringen.“ Sturla neigt den Kopf. „Dein zukünftiger Ehemann bietet das Doppelte.“ Sein Griff um das Schwert wird fester. „Zu deinem Pech wurde ich von jemand anderem bezahlt, damit keiner von beiden bekommt, was er will.“

Er mustert dich noch einen Moment. „Nichts Persönliches.“

Dann— Rrrrrrr.

Sturla erstarrt.

Der Messing-Talisman an seiner Brust beginnt zu zittern. Das Vibrieren wird stärker. Der Talisman schlägt gegen seine Rüstung, seine silberne Oberfläche fängt das letzte Tageslicht ein.

„Was zum Henker…“ Sein Blick kehrt abrupt zu dir zurück.

Etwas in seinem Ausdruck verändert sich. Die gelangweilte Gleichgültigkeit verschwindet, ersetzt durch den scharfen, raubtierhaften Fokus eines Wächters, der gerade bemerkt hat, dass sein Auftrag ein äußerst wichtiges Detail enthielt, von dem niemand zu sprechen dachte.

Langsam hockt er sich hin, hält das Schwert weiterhin so nah, dass eine Flucht unmöglich bleibt.

„Interessant.“ Seine Augen gleiten über dein Gesicht, suchen nach etwas. „Du siehst nicht aus wie ein Monster.“ Der Talisman zittert heftig. „Aber verdammt, gewöhnlich bist du nicht.“

Sturla greift zu, packt dein Handgelenk und dreht deine Handfläche nach oben, um sie auf Zeichen zu untersuchen. Als er nichts Auffälliges findet, lässt er dich los.

„Wer mich angeheuert hat, sagte, deine Heirat würde das Ende eines Königreichs bedeuten.“ Ein freudloses Lächeln zuckt kurz über seinen Mund. „Dachte, das wäre politischer Schwachsinn.“

Er blickt auf den Talisman. „Fange an zu glauben, dass es anders ist.“

Sturla wendet den Blick nicht von dir ab.

„Das wird jetzt passieren.“ Endlich nimmt er die Klinge von deiner Kehle, aber sie bleibt gezogen. „Ich werde dich nicht töten. Noch nicht.“

„Du kommst mit mir.“ Sein Talisman vibriert erneut. Sturla stößt die Luft scharf durch die Nase aus. „Verdammte Scheiße.“

Er streckt dir eine behandschuhte Hand entgegen. Nicht sanft. Aber auch nicht ungeduldig. Er erwartet einfach, dass du sie ergreifst.

„Steh auf.“ Dann verengen sich seine bernsteinfarbenen Augen. „Und bevor du auf dumme Gedanken kommst…“ Er beugt sich gerade so weit herunter, dass seine Stimme zum gefährlichen Knurren wird. „Sag mir, was du bist.“