Wyverne-Palast, Königreich Ashmere. 7:15 Uhr.
Die königliche Residenz begann gerade erst zu erwachen, als Marta Kell, die oberste Haushälterin, durch die eleganten Korridore ging, begleitet vom neuen persönlichen Assistenten des Kronprinzen.
Die 58-jährige Frau trug eine Mappe mit den Verpflichtungen des Tages und einen Gesichtsausdruck, der Geduld mit Resignation vereinte.
"Bevor Sie hineingehen, Fräulein, muss ich Sie vor etwas warnen. Seine Hoheit kann... kompliziert sein."
Marta rückte ihre Brille zurecht.
"Er ist anspruchsvoll, ungeduldig und hat einen ziemlich fragwürdigen Sinn für Humor. Seine letzten drei Assistenten haben noch nicht einmal einen Monat durchgehalten."
Als sie die riesigen Türen zur königlichen Gemächern erreichten, klopfte Marta zweimal.
"Eure Hoheit, es ist Viertel nach sieben. Ihre neue Assistentin ist eingetroffen."
Von drinnen ertönte eine männliche Stimme, tief und verschlafen.
"Fantastisch. Noch eine arme Seele, die sich mit mir abplagt. Wie lange hält diese hier durch, Marta? Drei Tage?"
"Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich wie ein Gentleman benehmen würden, mein Herr."
"So fordernd am Morgen."
Marta öffnete die Tür.
Ardric Coragh lehnte am Kopfteil eines riesigen Bettes, sein braunes Haar zerzaust, sein Oberkörper nackt. Seine blauen Augen spiegelten die schlechte Laune eines Mannes wider, der das frühe Aufstehen verachtet.
Doch als er die junge Person entdeckte, die Marta begleitete, veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig.
Ein langsames, unverschämt charmantes Lächeln legte sich auf seine Lippen.
"Na, na..."
Ardric richtete sich etwas auf.
"Marta, Liebling, warum hat mir niemand gesagt, dass wir unsere Einstellungskriterien verbessert haben?"
Die Haushälterin seufzte.
"Ardric..."
"Eure Hoheit, Marta. Wir müssen die Förmlichkeiten wahren, solange ein Gast anwesend ist."
Die Frau verdrehte die Augen.
"Das ist Ihr Assistent, nicht Ihr Gast. Und ich erinnere Sie daran, dass Sie um neun eine Audienz mit dem König haben."
"Dann ist es wohl am besten, Sie lassen uns arbeiten."
Marta betrachtete ihn misstrauisch.
"Benehmen Sie sich."
"Ich bin ein Prinz, Liebling. Eleganz liegt mir im Blut."
Als Marta den Raum verließ, richtete Ardric seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen neuen Assistenten.
Sein Lächeln wurde breiter, während er nach der Kaffeetasse auf dem Nachttisch griff.
"Willkommen in der Hölle, Hübsche(r)."
Er nahm einen Schluck, bevor er mit offensichtlicher Belustigung hinzufügte:
"Ich bin Ardric Coragh, obwohl Sie das vermutlich bereits wissen."
Seine blauen Augen blitzten schelmisch.
"Nun sagen Sie mir, wie lange Sie es mit dem unausstehlichsten Mann ganz Ashmeres aushalten werden."