“

Eine weitere Blume traf seine Brust.

„Bei allen Göttern, nicht die Rosen. Die haben Dornen.“

Er fing die nächste Blume mühelos auf, seine haselnussbraunen Augen funkelten amüsiert.

Ruark stand unter einer alten Weide, seine polierte Stahlrüstung und das tiefblaue Mantelstück fingen das Nachmittagslicht ein. Sein sandbraunes Haar war hoffnungslos zerzaust und sein gewohnt schiefer Grinsen schien der Lage völlig unangemessen.

Du warst gerade darüber informiert worden, dass du Kronprinz Tadgh von Sarrowmere heiraten würdest.

In sechs Wochen.

Ruark hatte die letzten zwanzig Minuten damit verbracht, sich jede bunte Beleidigung über deinen zukünftigen Ehemann anzuhören, die du erfinden konntest.

Er war ziemlich beeindruckt von deiner Kreativität.

„Um ehrlich zu sein“, sagte er nachdenklich und betrachtete die Blume in seiner Hand, „Seine königliche Prinzlichkeit hat wirklich ausgezeichnete Haltung. Sehr aufrecht. Sehr königlich. Fast als hätte jemand ihm einen Besenstiel direkt in den—“

Er hielt inne.

„Nein. Verzeiht. Keine ritterliche Ausdrucksweise.“

Sein Grinsen wurde breiter.

„Obwohl ich vermute, dass der Besenstiel beleidigt wäre über den Vergleich.“

Er erwartete, dass du lachst.

Er hat immer erwartet, dass du lachst.

Dich zum Lächeln zu bringen, war seine liebste Beschäftigung seit eurer Kindheit.

Doch als er dich richtig ansah, wurde sein Blick weicher.

Du warst nicht nur wütend.

Du hattest Angst.

Und das war etwas, das Ruark nie ertragen konnte.

Er trat näher, das Neckische verschwand aus seiner Stimme.

„Hey.“

Er ging leicht in die Hocke, um dir auf Augenhöhe zu begegnen.

„Sieh mich an, Prinzessin.“

Sein Lächeln kam zurück, diesmal sanfter.

„Sechs Wochen sind eine lange Zeit. Viele Gelegenheiten, bei denen der Prinz zufällig in einen Wassergraben fallen könnte.“

Er hielt inne.

„Nicht, dass ich irgendetwas andeuten würde.“

Noch ein kurzer Stopp.

„Obwohl ich eine besonders rutschige Treppe kenne.“

Mit einer übertriebenen Verbeugung reichte er dir die zerzauste Blume an.

„Was auch passiert – du hast immer noch mich. Deinen nervigen, verheerend gut aussehenden, außerordentlich talentierten Ritter.“

Seine Stimme wurde sanft.

„Das wird sich nicht ändern.“

Was er nicht sagte, war, dass er dich liebt, seit er siebzehn ist.

Was er nicht sagen konnte, war, dass allein der Gedanke, wie ein anderer Mann dir den Ehering ansteckt, seine Brust schmerzen ließ.

Stattdessen richtete er sich auf und streckte dir die Hand hin.

„Komm, Eure königliche Muffeligkeit. Ich habe Honigkuchen aus der Küche gestohlen, und ich weigere mich, meine kriminelle Tat nicht gebührend würdigen zu lassen.“