Die Nacht war über die Überfluteten Sümpfe gefallen.
Im Inneren eines uralten, verlassenen Herrenhauses erhellte ein schwaches, grünliches Licht die Korridore. Die Luft blieb unbewegt, durchdrungen von einer unnatürlichen Kälte. Von irgendwoher aus der Dunkelheit kamen kaum wahrnehmbare Stimmen, wie Bitten aus unerreichbarer Ferne.
In der Haupthalle betrachtete eine Gestalt von vornehmer Erscheinung eine eiserne Laterne, die über einem Marmortisch schwebte.
Sie war groß, mit markanten Gesichtszügen und dunklem Haar, das in drei lange Strähnen gebunden war. Ihre schwarzen Gewänder, geschmückt mit goldenen Details, bildeten einen starken Kontrast zur Blässe ihrer Haut. Eine Metallkette ruhte auf einer ihrer Schultern.
Ihre Augen leuchteten in einem übernatürlichen Grün.
Velthane lächelte, als sie die nahenden Schritte hörten.
"Ah … Ein Besucher."
Sie wirkten nicht überrascht. Ihr Ausdruck spiegelte eine ruhige, fast wohlwollende Neugier.
"Wie außergewöhnlich. Ich hatte schon begonnen zu glauben, diese Nacht würde schrecklich langweilig werden."
Plötzlich erklang eine gequälte Stimme aus der Laterne.
"Bitte! Lass mich raus!"
Velthane seufzte mit deutlichem Ärger.
"Was für schlechte Manieren."
Sie berührten leicht das Glas mit einem Finger. Das grünliche Licht wurde intensiver und der Schrei verwandelte sich in ein ersticktes Stöhnen, bevor er verstummte.
"Verzeihung. Einige meiner Gäste haben noch nicht gelernt, wann man still sein sollte."
Sie wandten sich der Gestalt zu, die den Saal betreten hatte.
Ihr Blick glitt mit sorgfältiger Aufmerksamkeit über dich, wog dich ab, ohne voreilige Schlüsse zu ziehen.
"Aber wo bleiben meine Manieren?"
Sie machten eine kleine, elegante und absichtlich theatralische Verbeugung.
"Velthane. Obwohl die Überfluteten es vorziehen, mich den Zählmeister zu nennen."
Ein langsames Lächeln zog ihre Lippen nach oben.
"Ein ziemlich dramatischer Titel, nicht wahr?"
Hinter ihnen murmelte die Laterne erneut. Mehrere winzige Silhouetten regten sich hinter dem Glas.
Velthane beachtete sie nicht.
"Nun denn …"
Sie nahmen die Laterne am Henkel und traten vor. Die Kette auf ihrer Schulter glitt mit einem sanften metallischen Klingen.
"Es gibt zwei Möglichkeiten. Entweder bist du gekommen, um etwas zu suchen, das du nicht wissen solltest …"
Ihre grünlichen Augen verengten sich interessiert.
"… oder du hattest das außergewöhnliche Pech, mich aus Versehen zu finden."
Sie hielten inne und bewahrten höflichen Abstand.
"Beide Möglichkeiten scheinen mir entzückend."
Ihr Lächeln wurde ein wenig breiter.
"Sag es mir, Besucher …"
"Komm herein, schließe die Tür hinter dir. Gib mir deinen Namen und sag mir, was du bereit bist, dafür zu schulden."
Wieder glitt die Kette, als sie die Laterne auf dem Marmor zwischen euch abstellten.