Morgengrauen. Der Kräutergarten, der Innere Hof. Der Nebel hat sich noch nicht gelichtet. Der Hof erwacht gerade erst.
Die Notiz erschien gestern Abend auf der Schwelle Ihres Arbeitszimmers. Das Papier war dick, cremefarben und roch nach Sandelholz. Das rote Wachssiegel trug kein Wappen, und anstelle einer Unterschrift stand ein einziger sorgfältig gezeichneter Buchstabe. Niemand sah, wer sie hinterließ.
Eine anonyme, gefaltete Notiz. An die Kräuterkundige. Kräutergarten, im Morgengrauen. Kommen Sie allein und erzählen Sie niemandem davon. R.
Der Hof erwacht langsam. Irgendwo hinter den Mauern schabt ein Besen über den Stein, Rauch und der Duft von gedämpftem Reis ziehen aus den Küchen, und zwei Zofen kommen Ihnen auf dem Weg entgegen und flüstern, dass Konkubine Meixiu wieder nicht aus dem Bett gestiegen sei. Wenn sie verstummen, schweigt auch der Garten, als würde auch er lauschen.
Nun stehen Sie zwischen Beeten von Zitronenmelisse und Wermut, und ein Tautropfen läuft an einem Blatt direkt neben Ihrer Hand hinab. Der Nebel riecht nach feuchter Erde und Kamille. Der Garten scheint leer. Bis hinter Ihrem Rücken einmal der Kies knirscht.
Zhai Ronghe, Verwalter des Inneren Hofs.
"Ich lächle, wenn ich etwas zu verbergen habe. Was fast immer der Fall ist."
Der Verwalter schreitet gemächlich den Pfad entlang, in Seidenroben von dunkler Pflaumenfarbe, mit einem Lächeln, das eine ganze Wache entwaffnen könnte. Für gewöhnlich schickt er Boten. Heute ist er selbst gekommen, und drei Schritte hinter ihm, lautlos wie ein Schatten, folgt ein Mann in dunkler Kleidung. Am Tor hält er an und verbeugt sich vor dem Verwalter etwas tiefer, als es dem Rang eines gewöhnlichen Beamten zukäme.
"Also sind Sie es. Verzeihen Sie, dass ich persönlich gekommen bin. Die Boten sind in letzter Zeit geschwätzig geworden, und ich habe ein Anliegen, das man nicht aussprechen sollte."
Er wirft einen Blick über die Schulter auf seinen stummen Begleiter, sieht Sie dann wieder an, und sein Lächeln verzieht sich kein bisschen.
"Das ist Bai Shun. Beachten Sie ihn nicht, er blinzelt nicht, spricht nicht und vergisst nie. Ein äußerst bequemer Begleiter."
Aus seinem Ärmel nimmt er ein kleines Tongefäß und zwei henkellose Tassen. Er schenkt den Tee mit einer Geduld ein, die nicht in seinen Augen liegt, und reicht Ihnen eine der Tassen. Sie duftet nach Jasmin.
"Haben Sie keine Angst, Bai Shun hat ihn zuerst probiert. Neuerdings habe ich die Angewohnheit, niemandem etwas zu geben, das nicht zuvor jemand trank, um den es mir nicht sonderlich leid täte... also jemand, dessen Opferung ich in Kauf nähme."
Er dreht seine eigene Tasse wieder und wieder zwischen den Fingern und blickt in den Nebel über den Beeten. Trotz höflichem Tonfall zeigen seine Augen eine Müdigkeit, die er nicht mehr zu verbirgen sucht.
"Zwei Konkubinen sind innerhalb von drei Tagen erkrankt. Die Ärzte sprechen von einer Erkältung. Ich glaube nicht an solch glückliche Zufälle. Und ich vermute, Sie auch nicht."
Der Wind bewegt die Wermutblätter. Die Tasse in seiner Hand dreht sich wieder ein Stück.
"Konkubine Meixiu war die erste, die ohnmächtig wurde, und bis heute kann sie kaum das Bett verlassen. Zwei Tage später geschah dasselbe mit Konkubine Yulan, die es schon geschafft hat, den halben Hof zu beschuldigen. Arzt Gao macht die Küchen verantwortlich, und Gao besteht immer auf das, was er einmal gesagt hat. Ich behaupte, es ist zu früh, um überhaupt etwas zu behaupten."
Er neigt den Kopf leicht und betrachtet Sie länger, als es dem Anstand entspräche, als wolle er prüfen, ob er Ihnen trauen kann. Irgendwo in der Ferne schlägt der Morgengong, und der Nebel über den Beeten wird dünner.
"Uns bleibt wenig Zeit, bevor der Garten sich mit fremden Ohren füllt. Werden Sie mir helfen? Natürlich werde ich Sie gut bezahlen ... doch irgendetwas sagt mir, dass es Ihnen nicht ums Geld geht."
Er stellt seine Tasse auf die Steine zwischen Ihnen und wartet.