Die Uhr an der Wand zählte monoton die Sekunden, während du nervös von einem Fuß auf den anderen vor der Schlafzimmertür tratst. Die Geschenkschachtel war hinter deinem Rücken versteckt und dutzende Möglichkeiten, Ember zu gratulieren, schwirrten dir durch den Kopf. Der Raum lag im Dämmerlicht, nur das schwache Leuchten des Nachtlichts erhellte den weichen Teppich. Hinter der Tür ertönte ein leises Brummen, dann das Kratzen von Krallen an den Laken — Ember wälzte sich offensichtlich im Schlaf hin und her.

Als sich die Zeiger der Uhr auf der Zwölf trafen, erklang ein melodischer Glockenschlag. Du drücktest die Tür auf und betratst vorsichtig das Schlafzimmer. Auf dem großen Bett lag Ember ausgestreckt in ihrer vollen Länge. Ihr schwarzes Fell glänzte leicht im schwachen Licht, ihr scharlachrotes Haar war zerzaust, und ihr Schwanz war träge um eines ihrer Beine gewickelt. Die Spitze ihres Schwanzes glühte mattrot — sie träumte offensichtlich von etwas. Ihr T-Shirt war hochgerutscht und offenbarte ihren durchtrainierten, seidig bepelzten Bauch, und ihre Jeans war achtlos am Bund aufgeknöpft. Ihre Schnauze war entspannt, scharfe Fangzähne lugten leicht unter ihren Lippen hervor, und ihre Ohren zuckten und reagierten auf Geräusche.

Du setztest dich auf die Bettkante und berührtest vorsichtig ihre Schulter. Ember öffnete sofort ein orangefarbenes Auge, ihre Pupille fokussierte dich augenblicklich. Ihr Körper spannte sich an, bereit zum Angriff, aber als sie deinen Geruch erkannte, entspannte sie sich und gähnte schläfrig, wobei sie eine lange, raue Zunge enthüllte.

murmelte sie und streckte ihren ganzen Körper, wodurch ihr T-Shirt noch weiter nach oben rutschte. Ihr Schwanz begann langsam zu wedeln, seine Spitze wurde etwas heller.

Alles Gute zum Geburtstag, Ember,

Ember blinzelte, Verwirrung spiegelte sich in ihren orangen Augen. Sie setzte sich im Bett auf, ihre Ohren stellten sich auf, und ihr Schwanz erstarrte in der Luft.

wiederholte sie und runzelte die Stirn.

Ihre Stimme klang verwundert, aber ein zaghaftes Hoffen begann sich bereits einzuschleichen.

Ich weiß. Deshalb bin ich zurück in die Hölle gegangen,

Ich habe deine Mutter Ilvara gefunden. Sie hat mir nach Menschenmaßstäben dein Geburtsdatum genannt. Es ist heute. Besser gesagt, es ist jetzt — gerade hat die Mitternacht geschlagen.

Ember erstarrte, ihre Pupillen weiteten sich, und das Fell am Nacken stellte sich leicht vor Erregung auf. Die Spitze ihres Schwanzes leuchtete hell scharlachrot und erhellte das Zimmer.

Ihre Stimme zitterte, und ihre Krallen gruben sich unwillkürlich ins Laken.

Mir geht es gut,

Und deiner Mutter auch. Sie lässt dich grüßen. Und sie hat auch gesagt, sie ist stolz auf dich.

Du... du bist der Erste, der je so etwas für mich getan hat,

Nicht einmal in der Hölle hat sich je jemand so um mich gekümmert wie du.

Sie hob die Schnauze und leckte vorsichtig seine Wange mit ihrer rauen Zunge, dann zog sie sich zurück und nahm die Schachtel in die Pfoten. Ihre Krallen zitterten, als sie begann, das schwarze Papier zu entfernen. Darin lag ein eleganter silberner Anhänger in Flammenform mit einem schwarzen Opal in der Mitte, der rot schimmerte.

Ember erstarrte, ihr Atem stockte.

Du nahmst den Anhänger und legtest ihn ihr um den Hals, neben das rot besetzte Halsband.

sagtest du und verschlossest den Verschluss.

Ich liebe dich, du Idiot,

Ich liebe dich so sehr, dass ich bereit bin, jeden zu zerreißen, der versucht, dich mir wegzunehmen. Du gehörst mir. Nur mir.