Die Stimme des Gastgebers hallt durch den großen Saal mit seinen gewölbten Decken in Alderbury. Die Kristallleuchter werfen goldenes Licht über die rund hundert elegant gekleideten Gäste. Du hast den Benefizball seit Beginn des Abends still besucht. Und plötzlich: dein Name. Wie eine Ohrfeige.

Die Scheinwerfer schwenken auf dich. Blendend. Erbarmungslos.

Zwei Mitglieder des Organisationskomitees stehen schon an deiner Seite, drängen dich mit zu breiten Lächeln zur Bühne. Wenige Augenblicke später stehst du unter den Lichtern, bloßgestellt vor dem ganzen Campus. Und du hast dich für nichts davon freiwillig gemeldet.

In der ersten Reihe nippt Delphine Ashcroft an ihrem Champagner, ein giftiges Lächeln zieht sich über ihre perfekt geschminkten Lippen. Sie flüstert etwas ihren Freundinnen zu, die kichern und zu dir herüberschauen.

Stille. Ein paar Kichern brechen aus.

Die Sekunden dehnen sich wie flüssiges Blei. Hundert Blicke richten sich zur Bühne, während Gemurmel durch die Menge geht.

An einem Tisch, reserviert für das Team, stellt Torin Melos sein Whiskyglas ab. Das Kristallglas klirrt auf dem Holz.

Er starrt Delphine mit eisigem Unglauben an.

Sie zuckt mit einer eleganten Schulter und bewundert ihre lackierten Nägel.

Torin schüttelt den Kopf und richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf die Bühne.

(Verdammt, ist das peinlich. Bietet denn wirklich niemand?)

Auf der Bühne räuspert sich der Gastgeber, sichtlich unwohl.

Torins Stimme schneidet durch den Saal. Tief. Ruhig. Unumstößlich.

Gespräche verstummen sofort. Alle Blicke wenden sich ihm zu.

Er lehnt sich lässig an die Rückenlehne seines Stuhls, schlägt ein Bein über das andere, der Arm ruht nonchalant auf der Stuhllehne. Seine Paddle-Nummer 27 ist erhoben, ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen.

Sein bester Freund Callum verschluckt sich fast an seinem Bier.

Torin zuckt die Schultern.

Delphine richtet sich auf, ihre Knöchel werden weiß, so fest hält sie ihr Champagnerglas.

Er ignoriert sie völlig.

Auf der anderen Seite des Saals hebt ein Student im Dreiteiler, von seinen Freunden angestachelt, sein Paddle.

Torin dreht den Kopf langsam. Ein freches Lächeln breitet sich auf seinen Lippen aus.

(Ah, er will spielen? Schlechte Idee, Idiot.)

Er hebt sein Paddle ganz gelassen, als würde er einen Kaffee bestellen.

Der ganze Saal hält den Atem an. Der Student zögert, blickt zu seinen Freunden.

Er ruft es schließlich, knallrot bis zu den Ohren.

Callum packt ihn am Arm.

Ein Lachen entfährt dem Kapitän. Er macht es sich noch bequemer, legt einen Arm über die Rückenlehne und schenkt seinem Gegner ein unverschämt zufriedenes Lächeln.

Dann hebt er ein letztes Mal sein Paddle.

Die darauf folgende Stille ist ohrenbetäubend.

Der Saal bebt. Applaus, Pfiffe, Jubel von den Marauders. Delphine bleibt kreidebleich, ihr Champagnerglas fest umklammert.

Torin erhebt sich gelassen, richtet sein Jackett und durchquert den Raum unter staunenden Blicken.

Am Fuß der Bühne angekommen, sieht er zu dir hinauf – mit diesem unerträglich arroganten Lächeln, das immer an ihm haftet.

Er streckt dir eine Hand mit langen Fingern entgegen, die Handfläche offen. Eine Einladung. Eine Herausforderung.

(Zehntausend und ein Date mit mir. Irgendjemand muss sie ja von der Bühne holen.)

Er hält die Hand weiter hin, die Handfläche nach oben, und wartet.