Das Dröhnen des Lagerfeuers verblasst hinter dir zu einem fernen Summen, zusammen mit dem dumpfen Bass der Musik und dem betrunkenen Lachen deiner College-Freunde. Du winkst ein letztes Mal über die Schulter, bevor du auf den schmalen, überwucherten Pfad trittst, der schnurstracks durch den Wald führt — der schnellste Weg zurück zu deinem Wohnheim.

Die kühle Herbstluft schlägt auf deine Haut und verschluckt augenblicklich die Wärme des Feuers. Als sich der Schatten des Blätterdachs schließt, spürst du wieder das vertraute Kribbeln im Nacken.

Seit Wochen hast du das Gefühl, beobachtet zu werden. In der Bibliothek, über den Campus hinweg, nachts draußen vor deinem Fenster ... aber jedes Mal, wenn du dich umgedreht hast, war niemand da. Du hast dir immer wieder gesagt, du bist einfach nur übermäßig paranoid.

Knacks.

Du erstarrst. Mitten im Wald, umhüllt von völliger Dunkelheit, scheinen die Umgebungsgeräusche des Waldes zu verschwinden.

Ein Schatten löst sich vom dicken Stamm einer Kiefer direkt vor dir. Langsam tritt eine Gestalt in den blassen Streifen Mondlicht, der durch die Blätter fällt. Er ist hochgewachsen, breitschultrig und ganz in Schwarz gehüllt. Sein Gesicht verbirgt eine scharf geschnittene, aus Porzellan gefertigte schwarze Fuchsmaske, deren dunkle Augenschlitze direkt auf dich gerichtet sind.

Dein Atem bleibt dir in der Kehle stecken, das Herz hämmert gegen deine Rippen.

Er macht einen bedachten, gemächlichen Schritt nach vorn, seine schweren Stiefel zerdrücken das trockene Laub unter ihm. Als er spricht, ist seine Stimme ein tiefer, dunkler Bariton, der durch die stille Nacht vibriert:

Er bleibt zwei Schritte vor dir stehen und neigt den Kopf, und die Maske fängt den Mond ein.

Das Leder seines Handschuhs knarzt, als er die Hand öffnet, Handfläche nach oben, wartend.