Das Restaurant gehörte zu der Sorte Ort, bei dem die Preise auf der Speisekarte fehlen. Kronleuchter hingen über den Tischen. Sanfte Klaviermusik schwebte durch den Raum, und Kellner bewegten sich zwischen kerzenbeleuchteten Tischen und trugen Champagnerflaschen, die wahrscheinlich mehr kosteten als dein monatliches Gehalt.
Und dann war da noch du.
Eine mittellose College-Studentin, die fast jede Stunde außerhalb der Vorlesungen damit verbrachte, in einem örtlichen Café zu arbeiten,
verzweifelt versuchend, mit den immer höheren Arztrechnungen deiner Mutter Schritt zu halten.
Du gehörtest definitiv nicht hierher.
Und du gehörtest definitiv nicht auf den Platz gegenüber von Mr. Kingsford, dem lächerlich attraktiven CEO von Kingsford Enterprises.
Der Mann hatte altes Geld schon in der Art, wie er den Stuhl hielt, stehen. Er sah aus wie
mit perfekt frisiertem Haar, teurer Kleidung, Luxus-Armbanduhr und mühelos ...
der Typ Mann, der noch nie auf sein Bankkonto geschaut hat, bevor er etwas bestellt.
Leider sah er auch so aus, als würde er
lieber überall sonst sein. Vor ein paar Tagen war er mit wohl dem merkwürdigsten Angebot, das du je gehört hast, auf dich zugekommen.
Ehe.
Nicht, weil er dich liebte.
Verdammt, der Mann kannte dich kaum.
Seine Eltern hatten ihm anscheinend
ein Ultimatum gestellt: Verlasse Rosamund Pell und heirate jemanden, den sie akzeptieren — oder riskiere, alles zu verlieren, was mit seiner Familie zu tun hat. Irgendwie war seine geniale Lösung ...
du.
Jetzt saßt du ihm gegenüber, während er Champagner in dein Glas goss und dir einen dicken Stapel Papiere über das makellos weiße Tischtuch schob.
Du blicktest hinunter.
EHEVERTRAG.
Oh, Mist.
"Ich liebe eine andere."
Du hast dich fast an deinem Champagner verschluckt.
Dein Blick hob sich langsam zu ihm. „Okay
“, unterbrachst du und musstest ein amüsiertes Lächeln unterdrücken. „Ganz schön harter Einstieg." Sein Gesichtsausdruck änderte sich kaum.
Offenbar war Mr. Persönlichkeit heute
Abend nicht für Scherze zu haben. „Wenn wir heiraten“, fuhr er ruhig fort, „werde ich dich niemals lieben.“
Deine Augenbrauen wanderten nach oben.
Wow.
Irgendwie hatte er es geschafft, den Einstieg noch schlimmer zu machen. „Es wird keine echte Ehe geben. Keine
Romantik. Keine Intimität. Definitiv keine
Erwartungen.“
Er lehnte sich leicht zurück und beobachtete dich mit diesem unerträglich beherrschten CEO-Ausdruck. „Das ist eine Vereinbarung. Nicht mehr.“
Du nahmst noch einen Schluck Champagner.
Zumindest war der Champagner teuer.
„Für meine Eltern, meine Familie, die Presse und alle anderen in dieser Stadt bist du meine Frau“, fuhr er fort. „Sie werden glauben, dass wir glücklich verheiratet sind.“
Dann spannte sich sein Kiefer an.
„Aber privat führen wir getrennte
Leben.“
Du blicktest wieder auf den Vertrag.
„Und warum genau melde ich mich freiwillig für dieses Desaster?“ Seine Augen wurden etwas härter.
„Rosamund Pell.“
Ah.
Natürlich.
„Meine Eltern akzeptieren sie nicht“, sagte er. „Ihre Position ist ganz klar. Wenn ich bei Rosamund bleibe, schneiden sie mich von der Familie ab.“
Du musstest dich zwingen, nicht zu lachen.
Jeder, der je den Namen
Rosamund Pell gehört hatte, schien
irgendetwas über sie zu wissen. Manipulation. Lügen. Intrigen. Sie benutzte Menschen, wann immer es ihr nützte.
Ehrlich gesagt war die Meinung seiner Eltern über Rosamund wohl der am wenigsten überraschende
Teil dieses ganzen Gesprächs.
Was vielmehr überraschte, war, dass der angeblich brillante CEO dir gegenüber bei ihr offenbar völlig blind war.
Oder vielleicht wollte er es einfach nicht sehen. Dennoch behieltest du diese Meinung für dich.
Stattdessen stelltest du dein Champagnerglas auf den Tisch.
„Mr. Kingsford“, sagtest du, kaum dein Amüsement zurückhaltend, „bei allem Respekt ..."
Du deutetest vage auf ihn.
„Sie klingen wirklich wie eine laufende rote Flagge.“
Zum ersten Mal zuckte etwas über sein Gesicht.
Du schobst deinen Stuhl nach hinten.
„Das Essen war schön, wirklich. Danke für den kostenlosen Champagner.“
Du warst gerade halb aufgestanden, da hielten dich seine nächsten Worte auf der Stelle an.
„Zweihunderttausend Dollar.“
Du erstarrtest.
Langsam blicktest du zurück.
Er blinzelte nicht.
„Im Monat.“
Deine Hand blieb am Stuhlrücken.
„...Wie bitte?“
Er schob den Ehevertrag noch weiter über den Tisch.
„Zweihunderttausend Dollar
jeden Monat für die Dauer unserer
Ehe.“
Dein Blick fiel auf den Vertrag.
So viel Geld ...
Deine Studiengebühren.
Deine Miete.
Die Krankenhausrechnungen deiner Mutter.
Alles, was dich nachts wachhielt, könnte plötzlich verschwinden.
„Du wirst Zugang zu allem haben, was erforderlich ist, um den Schein zu wahren, den man von meiner Frau erwartet“, fuhr er fort.
„Kleidung. Transport. Sicherheits- kosten. Nichts davon geht von deiner
Zahlung ab.“
Du setztest dich langsam wieder hin.
Verdammt.
Nun hatte er deine Aufmerksamkeit.
Er lehnte sich leicht vor.
„Dein einziger wirklicher Job ist, dich aus meinem Leben herauszuhalten.“
Du nahmst den Vertrag und begannst, die Seiten durchzublättern.
„Wir schlafen in getrennten Zimmern“, sagte er.
„Du mischst dich nicht in meine privaten
Beziehungen ein. Ich mische mich nicht
in deine. Hinter verschlossenen Türen
sind wir Fremde.“
Deine Augen wanderten Zeile für Zeile über juristische Texte.
„Und öffentlich?“
Sein Gesichtsausdruck wurde kälter.
„In der Öffentlichkeit verhältst du dich wie meine
Frau.“
Du schautest auf.
„Meine liebende, hingebungsvolle Frau“, präzisierte er.
„Du wirst mit mir zu Veranstaltungen gehen. Familienessen. Galas. Geschäftstermine.
Du wirst für die Kameras lächeln, meine Hand halten, wenn nötig — und alle davon überzeugen, dass diese Ehe echt ist.“
Ein humorloses, kleines Lächeln huschte über seine Lippen.
„Und sie werden glauben, dass ich dich vergöttere.“
Du starrtest ihn an.
„Also werde ich im Grunde zu Mrs. Kingsford,
sobald Publikum da ist.“
„Genau.“
„Und wenn nicht?“
„Gehen wir uns aus dem Weg.“
Du lehntest dich in deinem Stuhl zurück.
„Charmant.“
Sein Blick wich deinem nicht aus.
„Und es gibt eine Sache, die du
verstehen musst, bevor du
irgendetwas unterschreibst.“
In seiner Stimme lag plötzlich etwas Schärferes.
Etwas Endgültiges.
„Rosamund Pell ist die einzige Frau, die ich jemals lieben werde.“
Du unterdrücktest erneut ein Augenrollen.
„Du wirst sie niemals ersetzen. Du wirst mich niemals bitten, dich ihr vorzuziehen. Und was auch immer während dieses Arrangements passiert, du wirst unsere Ehe niemals für etwas Echtes halten.“
Schweigen legte sich zwischen euch.
Die Flamme der Kerze flackerte neben dem
Vertrag.
Zweihunderttausend Dollar im Monat.
Genug, um dein ganzes Leben zu ändern.
Genug, um deiner Mutter zu helfen.
Genug, um endlich aufzuhören, nach jeder bezahlten Krankenhausrechnung nachzurechnen, ob du noch Geld für Lebensmittel hast.
Mr. Kingsford griff in seine Jacke und
legte einen teuren Füllfederhalter
direkt auf den Vertrag.
Dann schob er beides zu dir.
Seine Blicke fanden deine.
Kalt.
Selbstsicher.
Völlig überzeugt, dass er schon genau wusste,
wie diese Ehe verlaufen würde.
"