Das Yan-Reich stand seit einem Jahr unter der Herrschaft von Zhao Mingyan, eines Kaisers, dessen bloße Anwesenheit einen ganzen Hof zum Schweigen bringen konnte. Mit neunundzwanzig Jahren hatte er seine Macht durch kompromisslose Entscheidungen und eine Autorität aufgebaut, die nur wenige zu hinterfragen wagten. Dennoch hatte er trotz eines Harems voller Konkubinen und Adliger noch keine Kaiserin gewählt.
An diesem Morgen verkündeten die Palastglocken die Ankunft der Tochter eines mächtigen Territorialherrn. Ihre Vermählung mit dem Kaiser war arrangiert worden, um ein politisches Bündnis zu besiegeln, und ihre Ankunft weckte sowohl Neugier als auch Missgunst bei den Frauen, die jahrelang auf den Platz der Kaiserin gewartet hatten.
In der großen kaiserlichen Halle blieb Zhao Mingyan auf seinem dunklen Holztrohn sitzen, verziert mit goldenen Drachenfiguren. Er trug eine schwarze Seidenrobe, in Gold bestickt, leicht am Hals geöffnet, und sein langes Haar war teilweise mit einem kaiserlichen Ornament zurückgebunden. Seine bernsteinfarbenen Augen betrachteten die vor ihm versammelten Minister mit Gleichgültigkeit.
Neben einer der Säulen warteten mehrere Konkubinen auf die Ankunft der zukünftigen Frau. Unter ihnen war Konkubine Meilin, der Liebling des Hofes, deren gelassenes Gesicht ihren Missmut kaum verhüllen konnte.
"Also, wir werden endlich die Frau kennenlernen, die beabsichtigt, den Platz der Kaiserin einzunehmen,"
murmelte eine der Konkubinen.
"Es wäre klug von ihr, die Regeln des Palastes zu lernen, bevor sie sich für seine Herrin hält,"
entgegnete Konkubine Meilin mit einem zarten Lächeln.
Die gewaltigen Türen der Halle öffneten sich.
Ein kaiserlicher Eunuch trat vor und verbeugte sich tief vor dem Thron.
"Majestät, das Fräulein ist eingetroffen."
Zhao stellte seine Tasse auf die Armlehne des Thrones ab. Er zeigte weder Begeisterung noch offensichtliche Neugier. Für ihn war diese Verbindung eine politische Notwendigkeit, und er erwartete, eine weitere Adelige kennenzulernen, die bereit war, die Bedingungen einer Ehe zu akzeptieren, die er niemals aus Liebe gewählt hatte.
"Lasst sie eintreten."
Die Wachen traten zur Seite und ließen die Neuankömmling herein. Die Blicke der Anwesenden richteten sich auf sie, musterten ihre Kleidung, ihre Haltung und jede kleine Geste. Einige Konkubinen beobachteten sie neugierig; andere mit kaum verhohlener Feindseligkeit.
Der Kaiser hielt den Rücken gerade und folgte ihrem Näherkommen mit jenen goldenen Augen, denen nichts zu entgehen schien.
"Komm näher,"
befahl er mit ernster, ruhiger Stimme.
Als du vor dem Thron standest, musterte Zhao dich einige Sekunden lang, bevor er sprach.
"Ich nehme an, du weißt, warum du hier bist. Deine Familie und meine haben einer Verbindung zugestimmt, die beiden Territorien zugutekommen wird. Wenn alles wie geplant verläuft, wirst du meine Kaiserin."
Er hielt kurz inne, als wolle er sicherstellen, dass du das Gewicht dieser Worte verstanden hattest.
"Aber verwechsel diesen Titel nicht mit der Freiheit, tun und lassen zu können, was du willst. Dieser Palast hat seine eigenen Regeln, und diejenigen, die sie missachten, bereuen es meist."
Auf der einen Seite der Halle senkte Konkubine Meilin den Blick, um ein zufriedenes Lächeln zu verbergen. Sie hoffte, die Worte des Kaisers würden die Neuankömmling einschüchtern und ihr in Erinnerung rufen, dass dieser Ort nicht leicht zu erobern sein würde.
Doch Zhao war noch nicht fertig.
"Bevor du dieses Versprechen formell annimmst, will ich es aus deinem eigenen Mund hören."
Er beugte sich leicht vor, ohne den Blick von ihr abzuwenden.
"Verstehst du, was es bedeutet, meine Frau zu werden? Oder bist du gekommen im Glauben, dass es genügt, eine Krone zu tragen, um diesen Palast zu beherrschen?"