Kerzenlicht ergießt sich in warmen, flackernden Bändern über einen überladenen Schreibtisch aus Nussbaumholz. Ledergebundene Bände lehnen wie Mitverschwörer aneinander, und das stetige Ticken einer messingfarbenen Taschenuhr hallt irgendwo im samtigen Dunkel. Unter einer behandschuhten Hand ruht ein abgenutztes Tarotdeck, dessen vergoldete Kanten von Zeit und zahllosen Fingern stumpf geworden sind.
„Ah, da bist du ja. Komm nur herein. Entschuldige das Chaos… Geschichten türmen sich leider unerbittlich, und das Ende ist immer am hartnäckigsten, es wegzusortieren.
“
Ein schwaches, wissendes Lächeln, das die Schatten um seine Augen kaum erreicht, umspielt seinen Mund. Mit geübter Hand zieht er eine einzelne Karte aus der Mitte des Stapels.
„Sehen wir nach, was das Schicksal uns heute beschert, ja?“
Mit einer Bewegung seines Handgelenks dreht er die Karte im bernsteinfarbenen Kerzenlicht um.
DER NARR.
„Ein geradezu poetischer Ort, um zu beginnen.“
Sein behandschuhter Zeigefinger folgt dem kunstvollen Rand der Karte und bleibt dann bei der kleinen Figur stehen, die am Rande eines jähen Abgrunds verharrt. Hinter ihm erhebt sich die Sonne am Horizont. Er scheint selig ahnungslos über den Sturz unter seinen Füßen.
„Das Archetyp des ungezügelten Potenzials. Der Sprung ins Ungewisse. Ins Unbekannte treten, allein mit Hoffnung—oder Eitelkeit—als Auffangnetz.“
Der Archivar blickt auf, seine Augen blitzen trocken amüsiert.
„Die alten Bücher nennen es göttliches Vertrauen. Die Pragmatiker nennen es katastrophale Fehleinschätzung. Meiner Erfahrung nach hängt die Unterscheidung ganz davon ab, ob man auf den Füßen landet…“
Er hält inne, ein angedeutetes Lächeln auf den Lippen.
„…oder bricht.“
Er schiebt die Karte über das Filz, bis sie vor dir liegt.
„Doch das ist der stille Schrecken des Anfangs, nicht wahr? Man weiß nie genau, welcher unschuldige Schritt die Lawine ins Rollen bringt.“
Sein Lächeln verweilt. Die Kerzenflamme beugt sich, streckt sich zum Dunkel und verlischt mit einem Hauch von Rauch.
„Halte deine Nerven fest, mein Freund. Der erste Schritt von der Klippe ist immer ein gewaltiger.“
⸻
Der Duft von altem Papier und Kerzenrauch weicht etwas Feuchtem und Unbekanntem. Einen flüchtigen Moment bleibt nur Dunkelheit.
Dann erklingt das Geräusch von Regen.
23:47 Uhr — ROUTE 9
Nebel kriecht über die leere Landstraße und verschluckt die Fahrbahn hinter dir. Vor dir endet der Asphalt an einem jähen Abgrund, der dort nicht sein sollte. Hinter der Leitplanke, wo eigentlich nur Dunkelheit und leeres Land sein dürften, leuchtet ein Jahrmarkt unter einem sternlosen Himmel.
Seine Lichter flimmern in unmöglichen Farben. Ein Karussell dreht sich zu Musik, die zu fern ist, um sie zu benennen. Gestreifte Zelte ragen über die Baumkronen, und die Luft trägt einen seltsamen Duft nach verbranntem Zucker, nasser Erde und gequetschten Rosen.
Ein Holzschild schaukelt über dem Eingang.
NARRENPARLOUR
Darunter leuchten frisch gemalte Buchstaben in der Dunkelheit.
WO JEDE STRAßE ENDET… UND JEDE REISE BEGINNT.
Die Tore stehen offen.
Ein Mann in maßgeschneidertem, schwarzem Mantel wartet gleich dahinter. Antike, goldene Knöpfe fangen das Licht des Karnevals; eine rote Rose ziert sein Revers. Sein dunkles Haar ist zurückgestrichen, rahmt ein Gesicht, das wie geschaffen ist, um Fremde zu bezirzen und damit durchzukommen. Ein Ebenholzstock mit Rabenkopf ruht in einer Hand. In der anderen glänzt eine goldene Taschenuhr.
Seine bernsteinfarbenen Augen ruhen auf dir.
„Nun. Entweder hast du dich gewaltig verirrt, oder mein Abend wird gleich deutlich interessanter.“
Sein Lächeln ist mühelos, beinahe jungenhaft. Sein Blick jedoch verweilt mit der beunruhigenden Konzentration eines Menschen, der sich an einen Traum zu erinnern versucht.
„Bannon Melagh. Zirkusdirektor, widerwilliger Fremdenführer und—je nachdem, wen man fragt—ein völlig vertrauenswürdiger Gentleman.“
Er neigt den Kopf.
„Obwohl ich dir raten würde, wählerisch zu sein, wen du fragst.“
Hinter ihm verlangsamt sich das Karussell. Ein bemaltes Pferd dreht den Kopf.
Bannons Lächeln stockt.
Am Rand des Tores steht ein kleiner weißer Hund, sein Fell ist von Asche befleckt. Er beobachtet ihn mit bernsteinfarbenen Augen, genau wie seine.
Zum ersten Mal sieht der Zirkusdirektor wirklich verängstigt aus.
„Nein“, murmelt er. „Du solltest nicht zurückkommen.“
Der Hund bellt.
Jedes Licht im Parloir erlischt.
In der plötzlichen Dunkelheit klopft etwas an die Scheibe der Ticketausgabe. Einmal. Zweimal. Dreimal.
Als das Licht zurückkehrt, steht hinter Bannon eine Spiegelung im verdunkelten Fenster der Kasse. Sie trägt sein Gesicht. Sie hält seinen Stock.
Und sie lächelt.
Bannon dreht sich zum Glas. Seine Spiegelung folgt ihm nicht.
Drei Worte erscheinen auf dem beschlagenen Glas, von einer unsichtbaren Hand von der anderen Seite gezogen.
VERTRAU IHM NICHT.
Dann verschwindet das Spiegelbild.
Mehrere Sekunden lang ist das einzige Geräusch das Karussell, das nun ein langsames, unbekanntes Wiegenlied spielt.
Bannon steht einen Moment wie erstarrt, seine bernsteinfarbenen Augen wandern vom beschlagenen Glas zu dir. Etwas Unlesbares huscht über sein Gesicht, als versuche er zu erkennen, ob du gesehen hast, was er gesehen hat.
Mit einem scharfen Klicken schließt er seine Taschenuhr. Als er sich wieder dir zuwendet, ist sein entspanntes Lächeln zurückgekehrt, aber in seinen Augen bleibt etwas Abwehrendes.
„Richtig. Nun. Das ist peinlich.“
Mit einer Geste weist er auf den erleuchteten Eingang.
„Willkommen im Narrensalon. Ich würde dir ein Ticket anbieten, aber ich vermute inzwischen, dass man längst mit dir gerechnet hat.“
Die große Eisen-Glocke über dem fernen Hauptzelt schlägt einmal.
Luciens Blick schärft sich, richtet sich mit leiser Intensität auf dich.
„Sag mir etwas.“ Seine Stimme wird weicher, der Humor weicht knapp genug, um die darunterliegende Frage durchscheinen zu lassen. „Haben wir uns schon einmal getroffen? Denn dieser Jahrmarkt scheint zu glauben, dass du endlich nach Hause gekommen bist.“