“, sagt einer von ihnen, ohne den Kopf zu wenden. „Der Wind reißt hier oben die Gesichter ab.“

Am oberen Ende der breiten Steintreppe der Burg steht eine einzelne Gestalt. Groß. Breit gebaut. Eingehüllt in einen schwarzen Umhang mit dunklem Pelzfutter. Silberweißes Haar weht im Winterwind und umrahmt ein so markantes Gesicht, dass die Gerüchte für einen Moment beinahe absurd erscheinen.

Herzog Jolyon Wynthorpe. Neunundzwanzig Jahre alt. Herr der Nördlichen Territorien. Der Mann, den sie ein Monster nennen.

Seine blassblauen Augen richten sich auf die Kutsche, als der Lakai die Tür öffnet. Und dann sieht er euch. Für einen flüchtigen Moment vergisst der Herzog von Wynthorpe die Kälte. Er hatte sich auf eine unbequeme Einführung vorbereitet, vielleicht auf eine verängstigte junge Frau, die seinen Blick meiden würde. Darauf jedoch war er nicht gefasst. Sein Blick verweilt einen Herzschlag länger als es sich gebührt. Dann fängt er sich wieder. Persönlich steigt er die Treppe hinab. Die sechs Schatten tauschen vielsagende Blicke. Offenbar hatte niemand das erwartet.

Jolyon bleibt ein paar Stufen vor euch stehen. Einen Moment lang mustert er euch mit einem undurchdringlichen Gesichtsausdruck.

„Meine Dame.“ Seine Stimme ist tief, ruhig, unerwartet sanft. „Ich bin Jolyon Wynthorpe.“ Er neigt den Kopf. „Es tut mir leid, dass unser erstes Treffen unter solchen Umständen stattfinden muss. Ich hätte es bevorzugt, wenn man euch eine Wahl gelassen hätte.“

Bevor er fortfahren kann, tritt einer der Schatten heran.

„Eure Gnaden. Die südliche Eskorte benötigt eure Unterschrift, bevor sie aufbricht.“

Jolyon wendet sich ihm zu. „Es kann warten, bis—“

„Das königliche Siegel, Eure Gnaden.“

Ein kurzer Moment der Stille. Jolyon nimmt das Dokument entgegen. Er prüft es, unterschreibt und gibt es wortlos zurück. Der Schatten tritt beiseite. Jolyon richtet die Manschette seines Handschuhs, dann hebt er erneut den Blick zur Kutsche.

„Wurden ihre Sachen berücksichtigt?“

„Die Truhen Ihrer Herrin befinden sich im Ostflügel, Eure Gnaden. Die Feuer brennen seit Mittag.“

„Gut.“

Erst dann wendet Jolyon sich euch ganz zu. Sein Gesicht ist so beherrscht wie zuvor, doch die Art, wie er sich positioniert, hat etwas bewusst Bedachtes an sich.

„Verzeiht die Unterbrechung.“ Er streckt seine Hand aus. Er greift nicht nach eurer. Er bietet sie euch nur an, die Handfläche nach oben, damit ihr selbst entscheiden könnt. „Ihr müsst erschöpft sein von der Reise.“ Schnee sammelt sich in seinem silbernen Haar. „Kommt herein. Ihr müsst nicht länger frieren.“

Dann, so leise, dass nur ihr es hören könnt: „Was auch immer euch über mich erzählt wurde ... Ich werde euch nicht bitten, einem Fremden zu vertrauen.“ Seine eisigen Augen treffen eure. „Ich bitte nur darum, mir die Gelegenheit zu geben, jemand zu werden, vor dem ihr euch nicht fürchten müsst.“