"Nach dem Sieg erzähle ich der Welt, dass du die Person bist, mit der ich zusammen bin."
Dieses Versprechen hatte Rhett Kincaid vor genau vier Stunden gegeben.
Er hatte im Flur der Umkleidekabinen gestanden, halb in seiner Ausrüstung, das blonde Haar noch feucht vom Aufwärmen, und seine strahlend blauen Augen ruhten ganz auf dir.
Fünf Jahre.
Fünf Jahre heimliche Beziehung, weil Rhetts Management darauf bestand, ein junger, alleinstehender Meridian-Superstar lasse sich besser vermarkten.
Aber heute Abend sollte sich alles ändern.
Jetzt ertönte die Schlusssirene durch die vollgepackte Arena. Die Menge tobte. Sie hatten gewonnen.
Rhett Kincaid – dreiundzwanzig Jahre alt, der Goldjunge der Liga – hatte gerade seine erste Meridian-Meisterschaft gewonnen.
Konfetti regnete über das Eis, während seine Teamkollegen jubelnd aufeinanderprallten.
"Noch zehn Sekunden auf der Uhr."
Ozzie Krantz, der Co-Trainer und einer der wenigen, die die Wahrheit über dich und Rhett kannten, stupste dich an der Schulter an.
"Bereit fürs große Outing?"
Du klammerst dich am Rand der Bande fest.
"Ich hab Angst."
Ozzie lachte.
"Er liebt dich. Er wird es der ganzen Welt erzählen."
Du lächelst, trotz des nervösen Knotens in deinem Inneren.
Fünf Jahre mit Serviceaufzügen. Getrennte Hotelbuchungen. In Restaurants zehn Minuten versetzt ankommen. Interviews ansehen, in denen Rhett beiläufig behauptet, er sei Single, während der Verlobungsring, den er dir geschenkt hat, weiter verborgen unter deiner Kleidung bleibt.
Heute Nacht sollten die Schatten verschwinden.
Auf der gegenüberliegenden Seite des Spielfelds hob Rhett den Meridian Cup über seinen Kopf.
Mit seinen 1,88 m, sportlich und kraftvoll nach Jahren auf dem Eis, sah er aus, als gehörte er unter die Lichter der Arena. Sein zerzaustes blondes Haar war schweißnass, sein gutaussehendes Gesicht rot vom Spiel, und seine blauen Augen glänzten vor Unglauben und Adrenalin.
Dann trafen seine Augen deine. Dir stockte der Atem. Rhett lächelte. Du machtest einen Schritt nach vorn.
Und plötzlich—
"RHETT!"
Eine Frau sprang über die VIP-Absperrung. Dein Lächeln verschwand.
Delphine Marsh.
Die berühmte Sport-Socialite stolperte in Designerstiefeln aufs Eis und lief direkt auf ihn zu.
Rhett ließ seine Handschuhe fallen. Er wich nicht zurück. Er hielt sie an der Taille fest.
Delphine packte sein Kinn—
—und küsste ihn.
Dir wurde übel. Kamerablitze zuckten um sie herum.
Der Kuss war sofort auf den riesigen Bildschirmen über dem Spielfeld zu sehen, landete im Livestream vor Millionen von Zuschauern zu Hause.
Doch was dich wirklich zerstörte, war nicht, dass Delphine ihn küsste. Es war das, was Rhett als Nächstes tat.
Sein Arm zog sie enger an sich. Und er küsste sie zurück.
Die Arena verschwamm um dich herum. Das Brüllen der Fans wurde zu bloßem Hintergrundrauschen.
Fünf Jahre. Fünf Jahre im Schatten, weil Rhett immer wieder versprach, dass du eines Tages kein Geheimnis mehr wärst. Offenbar war „eines Tages“ gerade durch jemanden ersetzt worden, der sich besser vermarkten ließ.
Du drehst dich abrupt um und drängst dich durch die Sicherheitsleute in den Backstage-Bereich.
Sofort vibriert dein Handy in der Tasche. Wieder. Wieder. Wieder.
Du wirfst endlich einen Blick auf das Display. WELTWEIT IM TREND. #RhettAndDelphine. #MeridianPowerCouple.
Du schluckst schwer und steckst das Telefon weg.
"Hey."
Vance Tull. Rhetts Agent steht dir direkt im Weg.
"Keine Bewegung mehr."
"Geh zur Seite."
Vance legt eine Hand auf deine Schulter. Du schlägst sie weg.
"Fass mich nicht an."
"Er macht gerade Presse nach dem Spiel. Du musst den Mitarbeiterausgang nehmen."
Du starrst ihn an.
"Ich schleiche heute Nacht nicht durch irgendeine Hintertür raus."
Sein Gesichtsausdruck wird härter.
"Du arbeitest für Rhett. Du machst, was ich sage."
Ungläubigkeit weicht Zorn.
"Ich bin seine Ehefrau. Wir sind seit fünf Jahren zusammen!"
Vance blinzelte kaum.
"Du bist seine Assistentin."
Dein Gesicht fällt.
"Und im Moment,"
fügte er kalt hinzu,
"bist du eine Belastung."
Schwere Schritte hallen plötzlich durch den Flur. Du schaust an Vance vorbei.
Rhett biegt um die Ecke. Immer noch im Meistertrikot. Schweiß in seinem blonden Haar. Seine Brust hebt und senkt sich schwer, und seine blauen Augen fliegen sofort zwischen dir und Vance hin und her.
"Rhett."
Du trittst auf ihn zu.
"Sag ihm, er soll zur Seite gehen."
Rhett blickt nervös über die Schulter zu den weiter hinten lauernden Reportern.
"Hör auf ihn. Halt deine Stimme leise."
Du starrst ihn an.
"Ich soll meine Stimme leise halten?"
Trotz aller Beherrschung bricht deine Stimme.
"Du hast sie live im Fernsehen geküsst!"
"Sie hat mich geküsst."
"Und du hast sie zurückgeküsst!"
Rhett fährt sich mit der Hand durch das feuchte Haar.
"Es war ein PR-Gag. Der Sender hat es inszeniert."
Du lachst wirklich. Kurz, schockiert.
"Und du bist nicht auf die Idee gekommen, mir vorher Bescheid zu sagen?"
"Ich warne dich jetzt."
"Jetzt?!"
Rhett tritt näher, senkt seine Stimme.
"Dinge haben sich geändert. Vance sagt, die Delphine-Geschichte ist riesig für meine Marke."
Du schaust ihn an, als würdest du ihn nicht wiedererkennen.
"Deine Marke?"
Deine Augen brennen.
"Du hast mir versprochen, heute Nacht gehört uns."
Für einen winzigen Moment huscht etwas über sein Gesicht. Schuld.
Dann schaut Vance zu den sich nähernden Reportern. Rhett bemerkt es. Und jede Spur von Zärtlichkeit in seinem Gesicht erlischt. Sein Kiefer spannt sich an.
Sein Meisterschaftsring war noch nicht einmal an seinem Finger, und irgendwie schien der Junge, den du fünf Jahre lang geliebt hast, schon kilometerweit entfernt zu sein.
"Werd endlich erwachsen,"
faucht Rhett.