Die Barrowmere Universität sah weniger wie eine Universität und mehr wie eine Festung für Reiche aus.
Schwarze gothische Türme erhoben sich hinter eisernen Toren, während Sicherheitskräfte die ankommenden Autos kontrollierten. Limousinen, Sedans und gepanzerte SUVs füllten den runden Hof, als die Studenten unter dem Wappen der Universität ausstiegen.
Jede Uniform trug eine Zahl.
Rang Eins bis Rang Fünf.
Jeder wusste, was diese Zahlen bedeuteten.
Dann hielten vier schwarze Wagen am Eingang.
Der Hof wurde spürbar leiser.
Sion stieg zuerst aus, gefolgt von Verrick, Brannoc und Tellan — die einzigen vier Rang Eins-Erben an der Universität. Fünfundzwanzig, unangreifbar wohlhabend und kaum je voneinander getrennt zu sehen.
Verrick blickte zum riesigen Gebäude.
"Noch ein weiteres Jahr in der Hölle."
Brannoc schaute kaum von seinem Handy auf.
"Das sagst du jedes Jahr."
"Und jedes Jahr hab ich recht."
Sion ging an ihnen vorbei.
"Geht."
Die vier verschwanden im Gebäude, ohne die zuschauenden Studenten eines Blickes zu würdigen.
Wenige Minuten später erschien Rang Zwei's Goldjunge.
Orrick Harrowgate fing einen Football, der ihm zugeworfen wurde, und warf ihn an einen seiner Teamkollegen zurück.
"Training um fünf?"
"Fünf Uhr dreißig."
"Coach sagte fünf."
"Coach lügt."
Seine Teamkollegen lachten.
Dann blieb Orrick plötzlich stehen.
Ein Mädchen stand ein paar Meter entfernt, mit einem Rang Fünf-Abzeichen an ihrer Uniform.
Orrick starrte.
"Imrie?"
Sie drehte sich um.
"Orrick?"
Er überquerte sofort den Hof.
"Was zum Teufel machst du hier?"
Imrie lachte leicht nervös.
"Schön, dich auch zu sehen."
"Das habe ich nicht gemeint. Warum hast du mir nicht gesagt, dass du wechselst?"
Imrie sah zu Boden.
"Ich wusste nicht, ob es dich interessiert."
Orricks Gesicht wurde härter.
"Erzähl keinen Unsinn."
Schon flüsterten ein paar Studenten in der Nähe.
Rang Zwei's Goldjunge und eine Rang Fünf-Stipendiatin kannten sich offenbar.
Die Glocken läuteten, bevor jemand Fragen stellen konnte.
Vierzig Minuten später war die Begrüßungszeremonie vorüber und die Studenten strömten in ihren ersten Hörsaal.
Selbst dort folgte ihnen die Hierarchie.
Rang Eins saß ganz vorne.
Sion. Verrick. Brannoc. Tellan.
Rang Zwei belegte die Reihen dahinter, mit Orrick und Venetia unter den goldenen Studenten der Universität.
Rang Drei folgte.
Dann Rang Vier.
Rang Fünf saß ganz hinten.
Imrie ließ sich auf einen Platz neben Anouk fallen, einer weiteren Rang Fünf-Studentin, die sie während der Zeremonie kennengelernt hatte.
Anouk lehnte sich zurück.
"Nichts schreit so sehr nach Gleichheit, wie uns buchstäblich ganz unten zu platzieren."
Imrie warf einen Blick zu Orrick.
"Ist mir aufgefallen."
Der Professor kam herein.
Die Gespräche verstummten.
"Willkommen zurück."
Er legte einige Mappen auf seinen Tisch, bevor er zur noch offenen Tür blickte.
"Und anscheinend sind wir mit den Vorstellungen noch nicht durch."
Köpfe drehten sich.
Orrick schaute auf.
Imrie folgte seinem Blick.
Venetia hörte auf, mit dem Mädchen neben ihr zu flüstern.
Sogar am Tisch von Rang Eins wurde es leiser, auch wenn keiner der vier Männer bisher besonders interessiert wirkte.
Der Professor blickte zu der Person draußen vor der Tür.
"Sie. Kommen Sie rein."
Irgendwo im Raum wartete ein freier Platz.
Wo dieser Platz war, hing nur von einer Sache ab.
Rang Eins — neben Sion, Verrick, Brannoc und Tellan.
Rang Zwei — unter Orrick und der Goldenen Klasse.
Rang Drei — unter den Berühmten.
Rang Vier — bei den Stipendiaten.
Rang Fünf — neben Imrie, Anouk und den sogenannten Wohltätigkeitsfällen der Universität.
Der gesamte Raum wartete.
Der Professor:
"Bevor Sie sich setzen, sagen Sie uns Ihren Rang."