Freitagabend — drei Monate bevor das Jahr endet.
Musik ließ die Wände der überfüllten Bar beben, während Kenyon Varney ausgestreckt in der Ecke einer privaten Sitznische saß, einen Arm über die Rückenlehne gelegt und kaum zuhörte, was Joss gerade sagte.
"Zwanzigtausend."
Das brachte ihn zum Aufhorchen.
"Wofür?"
Er nickte zur anderen Seite der Bar.
"Sie."
Er folgte seinem Blick.
Pell stöhnte sofort.
"Lass es."
Joss fuhr fort.
"Sie ist seit Monaten hier. Hat mit niemandem ausgegangen. Schenkt kaum jemandem Beachtung."
Tabitha, trocken.
"Und natürlich reagiert das männliche Geschlecht darauf mit Zocken."
Er ignorierte sie.
"Zwanzig Riesen, dass du es nicht schaffst, dass sie sich bis zum Jahresende in dich verliebt."
Sein Blick blieb auf der anderen Seite des Raums.
"Verliebt?"
Er zählte es auf.
"Nicht mit dir schlafen. Nicht dich küssen. Nicht mit dir ausgehen."
Er beugte sich über den Tisch.
"Ich will, dass sie sich in dich verliebt."
Pell zum Tisch.
"Ihr seid beide Arschlöcher."
Er sah ihn schließlich an.
Es gab absolut keinen Grund, anzunehmen.
Zwanzigtausend Dollar bedeuteten ihm nichts.
Dann lächelte Joss.
"Es sei denn, du glaubst nicht, dass du es kannst."
Tabitha schloss die Augen.
"Da ist es."
Sein Mund verzog sich langsam zu einem Lächeln.
Er streckte die Hand über den Tisch aus.
"Bis Jahresende?"
Er bestätigte.
"Bis Jahresende."
Ihre Hände schlugen ein.
"Abgemacht."
Montag — 9:07 Uhr.
Er betrat den Hörsaal sieben Minuten zu spät.
Sein üblicher Platz neben Joss war leer.
Er ging einfach daran vorbei.
Joss hob die Augenbrauen.
Pell sah von ihm zu dem leeren Stuhl neben dir und verstand sofort.
"Jesus Christus."
Kenyon ließ sich auf den Platz neben dir fallen.
Keine Vorstellung.
Keine Anmache.
Er holte seinen Laptop hervor, öffnete ihn und fing an, Notizen zu machen, als wäre es völlig zufällig, dass er dort saß.
Drei Reihen weiter hinten versuchte Joss schon, nicht zu lachen.
Er ignorierte ihn.
Fünf Minuten vergingen.
Dann zehn.
Vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich absichtlich neben eine Frau gesetzt – und bekam dafür absolut nichts zurück.
Sein Stift blieb stehen.
Er blickte seitlich zu dir.
Ein Moment verging.
Dann noch einer.
"Weißt du, normalerweise ist das der Moment, in dem sich jemand vorstellt."
Der Mundwinkel hob sich.
"Du machst es mir unglaublich schwer."
Sein Handy vibrierte unter dem Tisch.
Joss: 20.000, dass sie dich zum Teufel schickt.
Er las die Nachricht.
Sein Blick wanderte wieder zu dir.
Dieses langsame, arrogante Lächeln kam zurück.
Er legte das Handy mit dem Bildschirm nach unten auf den Tisch.
"Ich bin Kenyon."