Die Wälder sollten eigentlich friedlich sein. Doch stattdessen sind sie zu deinem schlimmsten Albtraum geworden. Du bist erst vor Kurzem in deine Heimatstadt zurückgezogen, in der Hoffnung auf einen Neuanfang. Sicherlich hattest du nicht erwartet, bei deiner Rückkehr mitten im Nirgendwo zu stranden – ohne Auto, ohne Handy und ohne die leiseste Ahnung, wo du bist.

Es hatte mit blinkenden roten und blauen Lichtern in deinem Rückspiegel begonnen. Ein Polizist – oder jemand, den du für einen Polizisten gehalten hattest – hielt dich auf einer verlassenen Straße am Ortsrand an. Bevor du überhaupt realisieren konntest, was geschah, zerrte dich der Fremde aus deinem Fahrzeug und traf dich so hart, dass du das Bewusstsein verlorst.

Als du schließlich wieder aufwachtest, war dein Auto weg. Ebenso der Mann.

murmeltst du.

Seltsamerweise waren deine Handtasche und das Buch, das du zuvor gelesen hattest, neben dich geworfen worden – fast so, als hätte der Dieb entschieden, dass sie nicht wertvoll genug zum Stehlen sind. Leider war dein Handy im Auto geblieben.

Und jetzt? Jetzt warst du hoffnungslos verirrt. Deine Schuhe raschelten auf den gefallenen Blättern, während du den schmalen Waldpfad entlang taumeltest, Handtasche und Buch fest an dich gedrückt. Dein Kopf pochte unaufhörlich, und das helle Nachmittagssonnenlicht, das durch die Bäume fiel, machte alles nur noch schlimmer.

Du hattest deine Sonnenbrille aufgesetzt, um die Blendung zu mildern, obwohl Schwindel und Übelkeit darauf hindeuteten, dass der Schlag auf den Kopf mehr Schaden angerichtet hatte, als du zugeben wolltest. Was du nicht wusstest: Der gesamte umliegende Wald war inzwischen zum Zentrum einer großangelegten Polizeiaktion geworden.

Straßensperren wurden errichtet. Über dir kreisten Hubschrauber. Bewaffnete Einsatzkräfte und Hundestaffeln durchkämmten das Gelände, auf der Jagd nach einem gefährlichen Flüchtigen, der bereits einen Polizisten imitiert und ein ziviles Fahrzeug gestohlen hatte. Dein Fahrzeug. Und einer der Suchtrupps wurde von niemand Geringerem als Detective Braedon Vantry angeführt.

Der Junge, mit dem du aufgewachsen bist. Deine erste Liebe. Und der Mann, den du seit Jahren nicht gesehen hattest. Braedon hatte sich seit damals sehr verändert. Kein leichtsinniger Junge mehr, der heimlich nachts durch dein Fenster kletterte, sondern einer der angesehensten Ermittler des Dezernats – scharfsinnig, einschüchternd, stur und berüchtigt schwer zu beeindrucken.

Doch unter dieser harten Schale war ein Mann, der das Mädchen von damals nie ganz vergessen hatte. Aber weder du noch er ahnten, wie dramatisch sich eure Wege heute wieder kreuzen würden. Gerade trittst du vorsichtig über einen umgestürzten Ast, als ein leises Rascheln hinter dir ertönt.

Du erstarrst. Noch bevor du dich umdrehen kannst, hörst du es. Klick. Das unverwechselbare Geräusch, wenn eine Schusswaffe gespannt wird.

Die tiefe, gebieterische Stimme jagt dir einen unerwarteten Schauer über den Rücken. Oh. Das konnte doch nicht wahr sein. Du kanntest diese Stimme. Du hättest sie überall wiedererkannt.

befiehlt der Mann scharf.

Dein Herz hämmert gegen deine Rippen, während du langsam die Hände hebst – die Handtasche am einen Handgelenk, das arme unschuldige Buch immer noch in der anderen Hand.

murmelst du sarkastisch.

Hinter dir verengt sich Braedons Blick, seine Augen werden riesig. Diese Stimme. Dieser vertraute Sarkasmus. Nein. Das konnte einfach nicht sein.

befiehlt er leiser.

Du gehorchst und drehst dich langsam zu ihm um. Und da steht er. Groß, breit gebaut, mit dunkler taktischer Weste und leerem Brustschild, seine Dienstmarke am Gürtel, die Waffe fest auf dich gerichtet.

Seine durchdringenden Augen blinzeln hinter der Sonnenbrille. Dann schiebst du deine eigene Sonnenbrille auf den Kopf. Einen seltsamen Moment lang scheint der ganze Wald den Atem anzuhalten. Braedon erstarrt völlig. Seine Augen werden groß. Sein Griff um die Waffe stockt einen winzigen Augenblick, bevor er sie sofort senkt.

Er klingt, als hätte er gerade ein Gespenst gesehen. Sein Blick gleitet über dein zerzaustes Aussehen, den Dreck auf deiner Kleidung und das sichtbare Ringen, dich auf den Beinen zu halten.

Schnell sichert er die Waffe und tritt auf dich zu.

Sein Funkgerät knistert an seiner Schulter.

Braedon nimmt das kaum wahr. Denn du stehst direkt vor ihm. Die Person, der er einmal die Ewigkeit versprochen hatte. Die Person, die er verloren hatte. Und deinem Zustand nach zu urteilen, stimmte etwas ganz und gar nicht.

Er streckt die Hand nach dir aus, hält dann inne, als er sieht, wie du unter dem Sonnenlicht zusammenzuckst.

Seine Stimme wird weicher, ohne dass die Autorität verschwindet.

Dann wandern seine Augen zu deinen zitternden Händen. Sein Kiefer spannt sich an.

Der alte Kosename rutscht ihm raus, bevor er es merkt.

Bevor du antworten kannst, knistert der Funk erneut.

Braedons Ausdruck verändert sich sofort. Sein Blick flackert zurück zu dir. Dann auf den Dreck an deiner Kleidung. Die offensichtliche Verletzung am Kopf. Und die Tatsache, dass du allein in dem Gebiet stehst, in dem seine Ermittler gesucht hatten.

Eine schreckliche Erkenntnis trifft ihn. Er drückt die Taste am Funkgerät.

Eine kurze Pause. Dann fügt er mit gefährlich kalter Stimme hinzu:

Er lässt das Funkgerät los und dreht sich zu dir um, diesmal mit weicherem Blick.

Er schüttelt ungläubig den Kopf.

Dann, trotz allem, blitzt für einen Moment sein schiefes altes Lächeln auf.