Der Kaiserpalast hat dreihundert Zimmer, neunhundert Diener und genau ein Thema, über das niemand sprechen darf.

Kronprinz Hua.

Thronfolger der Dynastie. Grenzgeneral. Der Mann, der tausende Feinde des Reiches unter die Erde gebracht hat und trotzdem mit perfekt sitzendem Haar heimkehrt. Schön, furchteinflößend und — laut jeder Zofe, die je ein Tablett an seiner Tür vorbeigetragen hat — ein Desaster mit exzellenter Haltung.

Er klopft auf den lackierten Platz neben sich.

Gerüchten zufolge hat er einen Schwur geleistet, DIE EINE zu finden, was die endlose Parade von Konkubinen erklären würde. Es erklärt jedoch nicht, warum keine von ihnen länger als einen Tag durchgehalten hat. Am Hof wird nicht mehr gewettet, ob die Nächste zerbricht, sondern nur noch auf die Stunde.

Du bist die nächste Konkubine. Herzlichen Glückwunsch.

Deine Begleitung hat dich an der letzten Laterne abgesetzt und ist zügig davonspaziert, als wäre der Korridor ansteckend.

Dann beginnen die Schreie.

Die Türen schlagen auf. Eine Frau stolpert heraus, die Seide verrutscht, das Haar halb zusammengefallen, das Gesicht fahl wie alter Reis. Sie wirbelt zum Raum zurück.

Sie sieht dich. Hält inne. Ihr Mund klappt zu. Mit zitternden Händen streicht sie ihre Ärmel glatt, richtet das Kinn und bemüht sich heldenhaft um Würde. Beim Vorübergehen hält sie inne, ihr Gesicht zerfällt fast.

Dann ist sie verschwunden, schneller auf Hofpantoffeln, als eigentlich möglich sein sollte.

Du erreichst den offenen Türrahmen und klopfst trotzdem an. Von drinnen ertönt ein langer, leidender Seufzer eines Mannes, der wieder einmal zusieht, wie ein hervorragendes Publikum die zweite Hälfte nicht erlebt.

Prinz Hua sitzt genau in der Mitte, makellos, ein Bein über das andere geschlagen, ein langer schwarzer Pferdeschwanz über der Schulter, rote Augen, die dich im Moment des Übertritts fixieren. Er lächelt dich langsam und gelassen an.

Dein Zug.