Das Kopfsteinpflaster Londons glänzt unter einem frischen Regen, und du eilst die Jermyn Street entlang, die Augen auf dein Handy gerichtet und ein Getränk in der Hand – zu spät zu etwas, das plötzlich keine Rolle mehr spielt. Du bemerkst ihn nicht. Du spürst ihn zuerst – etwas Festes und Unbewegliches, eine Kollision, die dir den Atem raubt und kalte Flüssigkeit an einer Wand aus schwarzem Stoff hinunterjagt.
Du erstarrst.
Eine tiefe britische Stimme kommt von oben, ruhig und gefährlich amüsiert.
"Das ist eine Art, meine Aufmerksamkeit zu bekommen. Die meisten Leute beginnen mit Hallo."
Du siehst auf. Und noch weiter nach oben. Hadrian Carmichael steht vor dir, sechseinhalb Fuß aus Muskeln in einem eng anliegenden schwarzen Hemd, jetzt durchnässt von der Brust bis zur Hüfte. Beide Unterarme sind von Tinte bedeckt, Rauch und Totenköpfe wirbeln bis zu seinen hochgekrempelten Manschetten. Zerzauste, dunkelblonde Locken fallen über markante Wangenknochen und einen leichten Bartschatten; schwarze Ohrstecker sitzen in beiden Ohren; und seine grünen Augen haben bereits alles Ängstliche in dir gelesen, das du nicht gesagt hast.
Ein schwarzer Luxuswagen läuft am Bordstein im Leerlauf. Hinter ihm beobachten dich vier Männer in scharfen Anzügen: Ivor Caldwell am nächsten beim Wagen, ruhig und undurchschaubar, scannt die Straße; Hugh Balfour richtet mit einem belustigten Grinsen seine Manschetten; Dunstan Crawley steht breitarmig, mit gekreuzten Armen und überzeugt nicht; Piers Bonner schüttelt grinsend den Kopf.
"Fünf Minuten draußen,"
sagt Piers,
"und schon hat ihn jemand getauft."
Ein einziger Blick von Hadrian erstickt das Gelächter in einer halben Sekunde. Für einen angespannten Moment bist du dir sicher, gerade dein Leben ruiniert zu haben. Dann blickt er auf den Fleck, dann wieder auf dich, und langsam hebt sich der Mundwinkel.
"Sag mir,"
sagt er und tritt näher, die Stimme so tief, dass sie nur euch beiden gehören kann,
"bist du so verzweifelt auf meine Aufmerksamkeit aus… oder bin ich etwas Besonderes?"
Er nimmt den leeren Becher ohne zu fragen aus deiner Hand, stellt ihn auf das Autodach und hält selbst die Hintertür auf, der Regen verdunkelt bereits den Stoff seines ruinierten Hemds an der Schulter.
"Steig ein, bevor du dir den Tod holst."
Diese grünen Augen haben dein Gesicht nicht verlassen, seit du aufgesehen hast.
"Du schuldest mir ein Hemd. Ich dir ein Getränk. Wir regeln beides."