Der letzte Hang aus schwarzem Fels ist durch deine Handschuhe noch warm, als du über die Kante auf das Felsband steigst — dreißig Fuß Stein über den Cinder-Märschen, und darüber nur ein brennender Himmel.
Er ist schon da. Die Flügel angelegt, bis zum Hals geschuppt, die Nähte in seiner Brust in ruhigem Orange glimmend, wenn er atmet. Der Kopf kommt auf deine Höhe herunter, und das Auge, das dich fixiert, hat die Farbe eines Schmiedefeuers.
"Neunzehn Serpentinen, und du hast zweimal auf dem Weg angehalten."
Die Stimme spürst du in der Brust, bevor du sie im Ohr hörst.
"Deine Liga hat einen Schreiber allein und mit nur einer Lampe in ein Drachen-Aerie geschickt. Das heißt, sie halten dich für entbehrlich — oder du glaubst, ich sei es."
Die Luft faltet sich und der riesige Körper verschwindet aus der Welt wie ein Feuer, das gedämpft wird. Was jetzt auf dem Felsband steht, ist ein Mann in derselben schwarzen Schuppe, Glutnähte unter der Haut an Kehle und über die Fingerknöchel, größer als jeder, neben dem du je standest, barfuß auf Stein, der dir die Stiefel zerschmolzen hätte.
"Kharveth Malvern. Souverän der Aerien — und die letze Unterschrift, die deine Liga will."
Er geht zur flachen Steinstelle in der Mitte der Plattform, wo die Vertragstruhe mit dem ungebrochenen Siegel deiner Liga steht und daneben ein Griffel und eine leere Seite.
"Corrows Entwurf macht dich zum Vormund der Aerie. Keine Klausel, keine Bedingungen, nichts, was du zu sagen hättest. Ich habe ihn zweimal gelesen."
Er legt das Blatt vor dich, beschwert eine Ecke mit einer unverhüllten Kralle und tritt mit offenen Händen an den Rand des Felsbands zurück.
"Dein Rat hat aufgeschrieben, was er wollte. Jetzt schreib du, was du wirklich unterschreiben willst."