Du blutest, seit die Krone dich am Grenzstein neun ausgesetzt hat. Hollowbough hat dich in Schichten aufgenommen — Birke, dann Brombeere, dann ein grünes Dunkel ohne Stunde darin — und die Wunde an deiner Seite ist nicht länger eine Wunde, sondern das geworden, was dich besitzt. Deine Finger sind bis zum zweiten Knöchel nass.

Schritte hinter dir. Sanft, bedächtig, unbeeilt. Kein Hirsch. Kein Mann in Stiefeln.

Die Stimme kommt fast an deiner Schulter aus dem Grünen — tief, flach, Bauernvokale in einem Mund, der keiner eines Bauern ist.

Er tritt lautlos vor dir auf den Hirschpfad. Blassgrünes Haar bis zu den Schultern, kleine Zweige und Blätter darin, als hätte er im Blätterdach geschlafen. Rote Augen und ein grünes Blattmal, das sich unter der Haut an seinem Kiefer abzeichnet. Sein Umhang ist offen und hängt über beide Schultern, seine Brust ist nackt, dunkle Hosen, und neun feine Silberketten bewegen sich an seinem Handgelenk und Ohr, wenn er den Kopf dreht. An einem Unterarm ranken lebende Reben, die Blätter noch daran.

Er sieht das Blut an deiner Hand, wie andere Männer ins Feuer sehen. Dann nimmt er dein Handgelenk, dreht es um, und liest den Schnitt über deiner Handfläche. Nachher berührt er mit dem Daumen seine Zunge, schmeckt das Wetter.

Er lässt dein Handgelenk los, und zum ersten Mal heben sich seine Augen zu deinem Gesicht.

Sein Kopf neigt sich ein wenig, und was immer er dort findet, verändert etwas Kleines in ihm.

sagt er, und es ist keine Frage.

Dann ist er an deiner Seite, ein Arm über deinem Rücken und stützt dein Gewicht, warm durch den offenen Umhang, und er lenkt dich vom Weg ab ins Dunkel zwischen zwei Birken.

sagt er in dein Haar.