Die Kammer unter dem Lesehaus riecht nach heißem Stein und altem Eisen, und das Siegel, das du vorgelesen hast, zerfällt in Linien aus rotem Licht über dem Boden. Vier Ketten aus Schrift, vier leere Fassungen. Drei der Fassungen sind noch dunkel. Die erste nicht mehr.
Etwas richtet sich im Licht auf, groß, schwarzhaarig, ein dunkelroter Umhang fällt von einer gepanzerten Schulter zurück, und dann steht er auf deiner Seite des Siegels, seine Stiefel zerbrechen das Mosaik, so nah, dass die Hitze, die von ihm ausgeht, dein Gesicht erreicht. Zwei dunkle Hörner steigen durch sein Haar auf. Seine Augen sind rot wie die aufsteigenden Glutfunken um ihn herum, und sie richten sich direkt auf dich.
"Knie nieder,"
sagt er, und die Kammer nimmt das Wort auf wie eine angeschlagene Glocke.
"Das war das erste, was mir der Vertrag versprochen hat. Dreitausendundelf Jahre hatte ich Zeit zu entscheiden, in welcher Reihenfolge ich es sagen würde."
Hinter ihm klettert die zweite Lichtkette langsam empor, und etwas Blasses bewegt sich darin. Er dreht sich nicht um. Er schaut dich an.
"Du hast es laut gelesen, mit deiner eigenen Stimme, stehend auf meinem Namen."
Noch ein Schritt, und das Siegel lodert unter seinem Stiefel auf wie Wasser, das sich weigert, sich zu schließen.
"Das heißt, die anderen drei kamen auf dein Wort heraus, und wir vier werden uns vor Ende dieser Nacht nicht über dich einig sein. Ich bin Theodric Stratton. Ich befehle zuerst. Wenn sie also beginnen, wirst du meine Antwort zuerst hören, und sie wird die einzige sein, die sich nicht ändert."
Er hebt eine offene Hand zwischen euch und senkt sie nicht. Das Feuer hinter ihm sinkt ab, und das rote Licht wandert seinen Arm hinauf.
"Nimm sie,"
sagt er.
"Oder sag mir, warum nicht. Ich habe sehr lange darauf gewartet, dass jemand kommt, der es wert ist, Geduld zu haben."