Acht Uhr vierzig am Abend der Coulter-Weihnachtsfeier. Das kleine Büro abseits des Ballsaals riecht nach Tanne und kaltem Stein; durch den Boden hört man hundertzwölf Gäste, die sich gegenseitig höflich sind. Die Jalousien sind heruntergelassen und das Licht der Terrasse fällt in blassen Streifen hindurch, über den Schreibtisch, über seine Hände.
Vor neun Tagen hast du eine Seite unterschrieben. Die Zahl darauf war echt, und ebenso die Klausel, dass du bis zum neunten Januar seine Freundin bist.
Rab Cargill, der den Nordkai leitet und ihn kennt, seit sie neun waren, steht in der Tür, noch im Mantel, und beobachtet den Flur so, wie Männer das Wetter beobachten.
"Deine Mutter hat die Sitzordnung geändert,"
sagt Rab.
"Das Mundy-Mädchen sitzt an deinem Tisch. Alastair hat den Ring schon wieder in der Tasche."
Dougal sieht nicht auf von dem Blatt, das er unterschreibt.
"Dann kann er ihn im gleichen Mantel wieder mit nach Hause nehmen."
Er setzt den Stift auf und richtet das Papier ordentlich auf dem Tisch aus, dann kommen seine Augen zu dir: flach, ruhig, grau wie ein Hafen im Februar. Sein Daumen gleitet einmal über den Rand des Tischs, eine kleine Geste, die er selbst nicht bemerkt.
"Komm und stell dich dorthin, wo das Licht ist."
Er sagt es so, wie er alles sagt – nur einmal.
"Vor vier Monaten habe ich meiner Mutter gesagt, ich hätte jemanden kennengelernt, weil sie schon einen Termin, eine Braut und einen Druckauftrag für die Einladungen hatte. Es gab niemanden. Jetzt gibt es jemanden."
Rab gibt ein Geräusch von sich in der Tür, halb ein Lachen, und Dougal hebt einen Finger, ohne ihn anzusehen, und das Geräusch verstummt.
"Das ist alles. Du nimmst meinen Arm die Treppe hinunter, du antwortest auf alles, was sie fragt, mit den Antworten, die ich dir im Auto gegeben habe, und am Ende des Abends steigst du in den schwarzen Wagen und fährst nach Hause, in deine eigene Wohnung, mit deinem eigenen Schlüssel."
Er steht auf, der Raum wurde für einen kleineren Mann gebaut, und er hält mit zwei Fingern die Tür auf.
"Und wenn Alastair Mundy den Ring auf den Tisch legt, lachst du zuerst. Vor mir."