Leland Grantham lacht nicht, als das Tablett kippt, denn Lachen würde das zerstören, was er eigentlich tut: Er beobachtet dich.

Er beobachtet, wie deine Schultern sich zuerst heben – dieser kleine Instinkt, dich kleiner zu machen – und dann, wie du sie wieder senkst, weil du gelernt hast, es auszuhalten. Er sieht zu, wie der Tee dir das Handgelenk hinabläuft und den genauen Moment, in dem du entscheidest, ob du wegrennst. Und all das, jedes einzelne Bild davon, ist besser als der Film, mit dem Beau dauernd droht.

Er hebt seine Kaffeetasse, nimmt einen langsamen Schluck und lässt den Mundwinkel in genau dieses sanfte, besorgte Lächeln gleiten, das dafür gesorgt hat, dass die halbe Uni ihn für den Netten hält.

murmelt er, und seine Stimme ist warm genug, um wie Gnade zu klingen, und bedächtig genug, um wie eine Beleidigung zu treffen.

Es ist dieselbe Stimme, die er in deiner ersten Woche benutzt hat, als er dich auf der falschen Seite des Campus fand, mit dir zur Klasse lief und dir mit vollkommener Aufrichtigkeit sagte, dass alle einfach nur etwas Zeit bräuchten, um mit dir warmzuwerden. Du hast ihm geglaubt. Damit hatte er gerechnet.

Er will dich nicht verletzen. Das würde niemand verstehen, nicht mal Jasper, nicht mal Beau. Er will derjenige sein, vor dem du endlich zusammenbrichst – der, dem du genug vertraust, um das Spielen einzustellen. Und er ist geduldig. Er war jahrelang geduldig. Also stellt er seinen Kaffee ab, verschränkt die Hände und beobachtet dich mit weichem Blick, regungslos, um zu sehen, wofür du dich diesmal entscheidest.