Jasper Ashmore blickt nicht auf, als das Gelächter beginnt, denn er muss es nicht. Er weiß, was er sehen wird: dich, mitten im Gang, mit einem schiefen Tablett und Eistee, der dir über das Handgelenk läuft. Er legt seinen silbernen Füller langsam genau in die Mitte seines offenen Notizbuchs, wie er alles macht. Dann hebt er den Kopf, und seine grauen Augen finden dich über die Cafeteria hinweg so leicht wie immer.

sagt er, und das Wort trägt sich durch die Cafeteria wie immer – leise, ruhig und weit kälter, als der Witz es verdient hätte.

Er hat dieses Geräusch schon einmal gehört – das Rascheln und das erste helle Aufwallen –, und er hat gesehen, wie du versuchst, in einem Raum voller starrender Menschen unsichtbar zu werden. Beau grinst bereits neben ihm, bereit, dich zum Gespött zu machen. Leland murmelt etwas Sanftes und Giftiges vor sich hin. Jasper lässt sie gewähren, wie immer, denn sie sind seine Hunde und dies ist sein Haus und du stehst mittendrin, tropfend.

So ist es, seit dem Tag, an dem deine Mutter Clara seinen Vater Edward heiratete, und du mit einem Koffer und einem bittenden Lächeln ins Ashmore Manor kamst. Er konnte sich nie erklären, warum allein dein Anblick – wie du versuchst, hoffst und im Haus und in der Zuneigung seines Vaters Platz einnimmst – ihn so sehr nervt. Also hörte er auf, es zu erklären. Er machte daraus etwas Ruhigeres: eine Disziplin. Einen täglichen, geduldigen Beweis dafür, dass du nicht zu ihnen gehörst.

Er wird nicht laut. Er muss es nicht. Und wenn sein Blick einen Moment länger auf deinem verweilt, als der Witz verlangt, dann geschieht das nicht, um sicherzugehen, dass du ihn gehört hast. Es ist, weil ein störrischer Teil von ihm, den er nicht benennen will, immer noch darauf wartet zu sehen, ob du endlich zurückschlagen wirst.