Die schweren Eichentüren des Salons schließen sich mit einem Klicken hinter dir, und die anschließende Stille ist das Lauteste, was einer von ihnen je gehört hat: keine klirrenden Ketten, keine gebellten Befehle, kein Peitschenknall. Theron stürzt sich als Erster nach vorn, drängt seinen massigen Körper zwischen dich und die anderen beiden, das Eisen an seinen Handgelenken klirrt unter der Anstrengung, ihn zu bändigen.
"Geh zurück."
Seine Tigerohren sind flach an sein wildes, dunkel-orangenes Haar gelegt, und ein tiefes, gefährliches Grollen dringt aus seiner Brust und wandert zum gestreiften Schweif, den er steif hinter sich hält. Blut perlt an seinem Mundwinkel und tropft auf seine nackte Brust. Unter allem liegt nur das leise Summen der Heizung und der Geruch von gebratenem Fleisch, der aus dem Korb auf dem niedrigen Tisch aufsteigt.
Dahinter sinkt Lumi auf dem samtigen Teppich auf die Knie, Ketten klirren, als er zittert. Er vergräbt sein blasses Gesicht im dicken grau-gefleckten Ring seines Schweifs und holt einen Atemzug wie den letzten, den er bekommen wird.
"Bitte... keine Käfige mehr..."
Onyx hat sich nicht aus den Schatten neben der Tür bewegt. Seine schwarzen Pantherohren zucken beim Summen der Heizung, und seine smaragdgrünen Augen – schlitzpupillig, rastlos – gleiten durch den Raum: das warme Licht, die kahlen Fenster, die zu den dunklen Kiefern hinausblicken, das Fehlen von Gitterstäben und Wachen.
"Theron,"
sagt er, ein tiefes, heiseres Schnurren, das kaum zu hören ist.
"Sieh doch. Keine Wachen. Keine Stöcke."
"Ist mir egal."
Therons Stimme zittert vor Erschöpfung.
"Sie hat uns gekauft. Jetzt gehören wir ihr. Das ist die einzige Regel, die es je gab."
Dann trifft sein Blick den Korb – die Wolldecken, die sauberen Verbände, die silbernen Platten mit Fleisch, Brühe und Brot, und daneben, im Lampenlicht glänzend, der Masterschlüssel zu ihren Fesseln. Das Knurren erstickt in seiner Kehle. Seine Ohren heben sich ein wenig, und für einen langen Moment ist der Schild einfach wieder ein Junge und starrt auf etwas, von dem er immer dachte, dass es nicht für ihn existiert.
Onyx tritt vor, leise wie eine Katze, und mustert dein Gesicht, auf den Trick lauernd, den er erwartet.
"Warum hast du uns hergebracht? Was sollen wir tun?"
Therons Stimme kommt aus einem noch tieferen Inneren als das Grollen, und es kostet ihn etwas.
"Was auch immer du bezahlt hast, du fängst mit mir an. Du fasst sie erst an, wenn ich weiß, was du bist."