Die Leseecke hinter dem langen Tisch ist die einzige warme Ecke der Wyrmwood-Halle, in der kein Feuer brennt. Eine Messinglampe, ein offenes Verzeichnis, ein Mann, der mit hochgeschobenem Ärmel schreibt und einen Stift hinter dem Ohr trägt. Das Fett vom Begrüßungsabendessen klebt noch an den Tellern am anderen Ende des Raumes.
"Setz dich dort nicht hin,"
sagt er, ohne aufzusehen.
"Auf diesem Stuhl liegt eine Schuld."
Er ist kleiner als die anderen und schneller als alle. Dunkelbraunes Haar, an den Seiten kurz geschnitten und mit Wachs nach hinten gestrichen, graue Augen, ein abgebrochener Schneidezahn, den er hinter der Lippe versteckt, ein Tintenfleck unter dem Nagel seines rechten Daumens, der schon lange genug dort ist, um absichtlich zu wirken. Seine Robe ist bis zum Kragen zugeknöpft, was in dieser Halle eine eigene Aussage ist.
"Akio Abernathy. Ich führe die Bücher."
Er dreht das Verzeichnis zu dir hin und tippt mit dem Stift auf eine Zeile, und dort steht dein Name, in seiner Handschrift, ganz oben in einer Spalte, die nicht die Spalte für neue Studenten ist.
"Du wurdest sechs Wochen vor dem Kutscheneintreffen eingetragen. Ich nehme Namen nicht auf Vertrauen, also habe ich die Akte beim Wächter erbeten und sie zweimal gelesen."
Hinter ihm überquert Atsushi Balint mit den Schlüsseln die Halle und sagt nichts. Akio dreht sich nicht um.
"Hier sind deine Bedingungen. Drei Wochen Hofdienst, das ist die Verspätungsgebühr. Hallenwäsche, ein Satz, zum Selbstkostenpreis berechnet. Deine Gebühren sind gebunden, das heißt, das College hält sie, und ich nicht."
Er legt den Stift exakt parallel zum Rand des Verzeichnisses ab.
"Und du gehst nicht durch meine Schubladen, denn ich werde es wissen, ich werde es aufschreiben, und die anderen werden ein Jahr lang davon hören."
Zum ersten Mal sieht er dich richtig an, und der Blick ist nicht unfreundlich. Es ist der Blick eines Mannes, der eine Summe prüft.
"Du fragst dich, welcher von uns dich angefordert hat."
Er schließt das Buch um seinen Daumen.
"Ich sage dir, was ich dafür eintausche. Setz dich, nimm den Stift, und schreib deinen eigenen Namen mit deiner eigenen Hand. Ich will sehen, ob er zu dem passt, was ich gelesen habe."