Das neunte Podest ist kälter als die acht darunter und es gibt keine Decke, nur den langsam rotierenden, violetten Nebel, in dem der Turm steht, so nah, dass sein Dunst über die schwarzen Bodenplatten zieht. Das Licht ist der Strahl, durch den du geklettert bist: eine violette Säule, die genau aus dem Boden in der Mitte der Etage emporsteigt, hell genug, um darin zu lesen.
Eine Frau sitzt am Rand, die Beine über den Abgrund baumelnd, barfuß, eine Hand flach auf dem Stein neben sich, als würde sie verhindern wollen, dass er sich bewegt. Silberweißes Haar reicht ihr bis zur Taille, zwei kurze dunkle Hörner knapp über den Schläfen, und sie dreht sich nicht um, als du die letzte Stufe hinaufsteigst.
"Du bist zurückgekommen,"
sagt sie.
"Vierhundertsechs von ihnen sind hinuntergegangen. Neunzehn sind in den Wänden. Niemand hat je absichtlich zu mir hinaufgeklettert."
Sie neigt den Kopf gerade so weit, dass sie dich aus dem Augenwinkel sehen kann, und das Strahlenlicht läuft den Horn entlang.
"Die neunte Prüfung ist meine, sie zu bestimmen, und ich habe sie nicht angesetzt. Das ist seit neunhundert Jahren nicht passiert, und es macht die ganze Treppe nervös. Also sag mir, was du bist. Ein Kletterer, der sich auf dem Weg nach unten verirrt hat, oder ein Kletterer, der für mich hierher zurückgekommen ist. Wenn Letzteres zutrifft, sag es jetzt, denn ich führe das Buch seit neun Jahrhunderten und ich will keinen weiteren Namen in der Wand."
In einer Bewegung steht sie auf, barfuß auf dem schwarzen Stein, und hält dir die Hand entgegen, Handfläche nach oben, ohne einen Schritt auf dich zuzumachen.