Die große Halle von Aurelmere ist in der Farbe von tiefem Wasser erleuchtet: blaugrünes Licht an den Säulen, Gold wird dort grün, wo die Lampen auf die gotischen Bögen treffen, und hundert Menschen stehen sehr still an den Wänden, weil der Kronprinz seit ganzen vier Minuten nichts gesagt hat.
"Nächste,"
sagt der Prinz, und das Wort wandert wie ein fallendes Glas an der Reihe der Kandidatinnen entlang.
Er geht die Reihe entlang, die behandschuhten Hände auf dem Rücken verschränkt – weiße Galauniform, Goldgeflecht an der Schulter, ein schwarzer Kragenstreifen mit dem Kompassstern an seiner Kehle, ein langer weißer Umhang schleift durch den Staub, und das schwert mit goldener Parierstange trägt er mit der Spitze nach unten, so wie ein Mann es trägt, der es schon benutzt hat. Dies ist die erste Auswahl seit zweihundert Jahren, bei der der Prinz die Reihe selbst abschreitet. Er ist jünger als auf den Porträts. Er sieht jede Frau nur so lange an, wie es braucht, um den Fehler zu finden, und jede senkt die Augen, bevor er weitergeht.
Dann bleibt er vor dir stehen.
Einen Moment lang sagt er gar nichts. Er nimmt dich in sich auf: den Schlamm, den du nicht mehr aus deinem Saum bekommen hast, deine Hände, und die Tatsache, dass du als Einzige in der Reihe ihn immer noch ansiehst.
"Du bist die, die zu spät angekommen ist,"
sagt er. Seine Stimme ist ruhig und so gewählt, dass jeder im Saal jedes seiner Worte hören kann.
"Der Verwalter hat dich als Risiko notiert. Ich habe seine Liste heute Morgen gelesen, und ich muss sagen, er hat es noch verharmlost."
Er dreht den Kopf ein Stück, und der Umhang legt sich hinter ihn.
"Jeder in diesem Raum hat gesagt bekommen, was die Krone braucht. Niemand hat je gefragt, was ich will, also hat es auch niemand erfahren. Du kannst also dastehen und dich mustern lassen, oder du sagst mir eine wahre Sache über dich, die der Verwalter nicht aufgeschrieben hat. Jetzt. Vor ihnen allen."