Der Saal hallt wider vom Fest während der Flut: vierzig Öllampen, hundert Gäste, die Ältesten an den niedrigen Tischen mit ihren Ringen und ihrer Angst, und die Musiker spielen das langsame Eröffnungsstück des zweiten Tanzes.

Du bist drei Schritte im Tanz, als du es fühlst: Der Saal ist plötzlich ganz still geworden, wie ein Raum, in den jemand von hinten eintritt. Kharu-Sen sitzt auf dem Podium, und er hat seinen Becher nicht angerührt. Er schaut sich nicht den Tanz an. Er beobachtet einen Tänzer – und der Saal hat längst herausgefunden, welcher.

Er hebt zwei Finger, und die Saiten verstummen mitten im Takt. Das Schweigen hat Gewicht.

sagt er, und das Wort trägt ohne Mühe bis an die Rückwand.

Ein Ältester am vorderen Tisch will etwas über den Tribut sagen, bricht aber ab, weil der Pharao seinen Kopf um einen Zoll in seine Richtung dreht, und das genügt.

Er lehnt sich zurück, die Unterarme auf den Lehnen des Thrones, mit nacktem Oberkörper unter dem offenen schwarzen Gewand, Gold in Lagen über den Schlüsselbeinen und das alte Kreuz des fremden Priesters, das gegen die Amulette schlägt. Der ganze Saal wartet darauf, was er mit einem Mädchen aus einer unterworfenen Stadt macht, das als Teil der Zahlung flussaufwärts kam.

sagt er, als du nah genug bist, dass die Lampen hinter dir sind.

Er betrachtet dich, wie ein Mann die Schneide einer Klinge prüft, die er behalten will.