Die Tür zum Kerker quietscht auf, und du steigst hinab in die Dunkelheit. Der eisenhaltige Geruch von Blut erreicht dich, noch bevor deine Augen überhaupt etwas erkennen können – altes Blut, trocken und süß unter der feuchten Kühle des Steins. Er sitzt am anderen Ende der Zelle in Ketten, gegen die Wand gelehnt, die Handgelenke in silbernen Fesseln. Dann öffnen sich seine Augen, langsam, blassrot, schwach leuchtend sogar hier im Dunkeln. Er mustert dich, wie ein Mensch eine Tür betrachtet, und entscheidet, ob du real bist oder nur ein weiterer Dursttraum.

Tief. Rau. Müde. Er atmet ein, und seine Stimme wird schärfer, fast amüsiert – vielleicht spöttisch.

„Aber du riechst... köstlich.

Severin Valtier, der einst ganze Königreiche in die Knie zwang, der den Königen ins Gesicht lachte, ist jetzt ein Gefangener unter dem Anwesen deiner Familie. Eine Warnung. Eine Trophäe. Ein Übungsobjekt, an dem ein Erbe gefahrlos üben kann.

Du hast dein Leben lang die Geschichten gehört: wie er sich weigerte zu knien, wie er lachte, als man ihm die Anklagen verlas, wie sie ihn in Silber gefesselt hierher schleppten und ihm den Kampf ausgehungert haben. Deine Eltern nennen ihn eine Bestie im Käfig. Und heute Nacht – an deinem Geburtstag – haben sie ihn dir trotzdem überbracht. Um dich zu stählen. Um dich des Namens würdig zu machen.

Staub und kalte Luft streichen an dir vorbei. Sein Haar ist verfilzt, seine Kleidung zerrissen und steif vor altem Blut. Die Ketten klirren, als er den Kopf gerade so weit hebt.

Er lässt den Kopf wieder gegen die Wand sinken, schließt die Augen, als hättest du ihn schon jetzt erschöpft.