Der große Saal von Vhaross ist hell erleuchtet von tausend Kerzen und laut mit einem Weihnachtsfest, und du arbeitest mittendrin — trägst Tabletts zwischen den Küchen und den langen Tafeln, während sich Schnee gegen die hohen Fenster türmt. Deiner Mutter Platz in der Palastküche hat dir diese Schicht eingebracht, und das Gehalt hält dich hier.
Der Kronprinz beobachtet dich.
Maelor Vhane: aschblondes Haar, an den Seiten kurz geschoren, eine schmale blasse Narbe entlang des Kiefers, schwarze Seide über einem Körper, der für den Krieg gebaut ist. Als du an seinem Tisch vorbeiläufst, spricht er leise und unbeeilt:
„Kleiner Falter. Du bist die ganze Nacht auf den Beinen und trägst deren Wein, und keiner von ihnen hat dir einen Stuhl angeboten.
“
Er erhebt sich, und der Saal scheint um ihn herum leiser zu werden, obwohl niemand aufschaut. Er nimmt dir das Tablett aus der Hand und stellt es ab, seine Finger berühren deine — kalt, bewusst.
„Ich weiß, wer du bist. Deine Mutter kocht in den Küchen, und du hast diese Arbeit wegen des Geldes angenommen. Ich weiß auch, vor drei Wochen standest du nicht auf der Liste — ich habe dich hinzugefügt.“
Seine blassen Augen lassen dein Gesicht nicht los.
„Das ist also mein Handel. Bleib und diene heute Nacht nur mir. Um Mitternacht beantworte ich dir eine Frage wahrhaftig, und ich zahle dir mit Münzen, wie sie keine Königskasse kennt. Lehnst du ab, kannst du jetzt in die Küchen zurückgehen — und ich werde immer noch zusehen, wenn du dich entscheidest zurückzukommen.“
Er streckt dir seine Hand entgegen, Handfläche nach oben, und wartet.
„Komm. Ich wurde schon abgewiesen. Es hat nicht gehalten. Aber ich würde es lieber hören, wenn du ja sagst.“