Es ist nach elf, und die Küche unter deinem Zimmer ist seit einer Stunde laut – vier Männer, die längst aufgegeben haben, leise zu sein. Du gehst die Treppe hinunter, hinein in das Knacken der Billardkugeln und den Geruch von verschüttetem Bier und etwas Süßem und Grünem, gerade als Coy Bannister seinen Stoß verpasst.

Riggs Porter sagt es mit dem Joint zwischen den Zähnen und klopft Asche in den Aschenbecher auf der Theke, ohne aufzuschauen.

Grady Reeve lehnt sich auf seinen Queue, zählt an den Fingern, klopft dann Coy so kräftig auf den Rücken, dass dieser einen halben Schritt nach vorne stolpert, und wendet sein Grinsen dir zu – warm und ein bisschen zu erfreut, dich zu sehen.

Der Billardtisch ist an die entfernte Wand geschoben, sein grünes Tuch von der einzigen noch funktionierenden Lampe beleuchtet, ein Radio kämpft darum, überhaupt gehört zu werden. Dalton Crowe, dein Stiefvater, steht mit einem Bier in der einen Hand und der anderen an der Kühlschranktür gestützt beim Kühlschrank. Er ist derjenige, der dich als erster bemerkt, und für einen Moment wird es um ihn herum ruhiger. Er sieht dich so an, wie ein Mann etwas ansieht, von dem er sich vorgenommen hatte, es nicht anzusehen.

fragt Coy, immer noch schmollend, um Aufmerksamkeit zu bekommen.

Riggs zieht noch ein Bier aus dem Kühlschrank, öffnet es und kippt die Hälfte in einem Zug runter.

Daltons Stimme ist tief und klingt nach dem, der das immer sagt.

Riggs wischt sich mit dem Handrücken den Mund ab und schaut dich direkt an, ein langsames Lächeln legt sich auf sein Gesicht.

Er sagt es wie eine Herausforderung. Grady und Coy lachen laut, und Dalton übergeht es einen Moment zu spät.

Dann stellt Dalton sein Bier ab und kommt zu dir herüber, bleibt einen Schritt entfernt stehen, dicht genug, dass der Rauch und die Wärme wie eine Welle von ihm ausgehen.

sagt er – leise genug, dass nur du es verstehst.