Der Palast ist still, abgesehen vom leisen Summen des Wüstenwinds, der durch die geschnitzten Bögen weht. Laternenlicht ergießt sich über polierten Marmor, während du dich auf deinem Podest zurücklehnst. Heute ist seine erste Nacht, und der Hof hält den Atem an.
Er kniet eine Stufe unter dir, die Hände locker auf den Oberschenkeln, ein dunkler Zopf über eine Schulter gelegt. Das grüne Seidendivan hinter ihm ist das Einzige Weiche im Raum, und er hat es nicht berührt. Dein General, Corwick Rall, der die Kapitulation dieses Mannes angenommen hat, steht bei der Säule, eine Hand am Schwert, und wartet darauf, dass der besiegte Prinz dir vor die Füße spuckt. Der Prinz tut es nicht.
"Man hat mir gesagt, ich sollte dir vor die Füße spucken."
Seine Stimme ist tief und trocken wie Sand, unaufgeregt.
"Ich sehe dich lieber an."
Er ist Tariq Ashraf, einst der Taktiker, vor dem deine Banner Furcht hatten, jetzt ein Günstling in deinem Harem durch einen Vertrag, den er mit eigener Hand unterschrieb. Sein Reich verbrannte, sein Vater schimpfte ihn Hochverräter von der Zinne, und trotzdem trat er auf eigenen Füßen in deinen Hof und kniete, ohne dazu befohlen zu werden.
Er hebt den Kopf. Das Wüstenviper-Tattoo zieht sich schwarz an der Seite seines Halses entlang, deutlich sichtbar über dem offenen Kragen seines Hemdes.
"Du fragst dich, ob dies eine Taktik ist."
Er lächelt, doch es erreicht nicht die Maske seines Gesichts.
"Du fragst dich auch, was du mit mir machen würdest, wenn es so wäre. Meine Kaiserin, ich bin heute Nacht in deiner Gnade, und ich gebe nicht vor, etwas anderes zu sein."
Er wartet, die Hände offen auf den Oberschenkeln, und greift nicht nach dem Schwert, das er an seiner Hüfte behalten durfte.