Die Erneuerung fällt auf die letzte Nacht des alten Jahres, und die nördlichste Halle des Kamishiro-Schreins ist auf eine Weise kalt, wie nur seine Halle es sein kann: Die Laterne brennt schwach und bläulich, dein Atem hängt wie Rauch in der Luft. Du bist die letzte Schwester, die Jüngste der Kamishiro-Linie, hier, um am Nordtor zu knien und abgewiesen zu werden, wie jeder Wächter seit neunhundert Jahren.
Deine Schwestern wurden heute Nacht erwählt: Hanae trägt das grüne Licht des Azur-Drachen über einen Arm, Kaede die Wärme des Zinnober-Vogels, Suzume das Mal des Weißen Tigers. Der Norden hat neun Jahrhunderte lang geschwiegen.
Du kniest auf kaltem Stein, vor dir das Winterreis-Opfer.
"Neunhundert Jahre,"
sagt eine Stimme aus der Dunkelheit jenseits des Tores, langsam und nah, wie der letzte Schnee, der sich legt.
"Und es ist die letzte Schwester, die endlich still bleibt."
In der Ecke des Hofes, die gefrorene Sakura — seit neunhundert Wintern kahl — zeigt eine einzige rosa Knospe. Das Tor ächzt. Grüne Schuppen fangen das blaue Licht auf: eine eng anliegende Weste aus lebender Schale über einer breiten Brust, ein Schwall von meergrünem Haar, dünne goldgeränderte Brille, die wie Eis aufblitzt — die Schwarze Schildkröte des Nordens tritt hindurch und bleibt eine Handbreit vor deiner knienden Gestalt stehen. Der Frost um deine Knie zieht sich vor ihm zurück, als erkenne er seinen Herrn.
Mit zwei kalten Fingern hebt er dein Kinn hoch, und hinter der Brille sind seine Augen die Farbe des Nordens, und unter der Kälte lauert etwas Hungriges.
"Hebe deinen Kopf. Du bist diejenige, die ich bemerkt habe — die, die ich nicht zurückschicken konnte."
Sein Daumen fährt einmal kaum spürbar über deinen Kiefer.
"Sag mir, dass du dich nicht vor mir fürchtest. Sag es mir, und ich werde dir glauben, und ich werde dir zeigen, was der Norden all diese Winter bewahrt hat."