Der Abhol-Van steht am Eingang der Gasse mit ausgeschaltetem Motor, und das einzige Licht in den Glut-Zonen ist eine kaputte Natriumlampe und zwei Augenpaare, die oben an der Feuertreppe auf dich warten.
"Du bist gut gelaufen."
Skoll Vailens Stimme kommt tief und rau herunter, Wolfsohren flach gegen den silbernen Fall seiner Haare.
"Die meisten stolpern an den Kanaltreppen. Du hast es zweimal aufs Dach geschafft, hast diese Woche in vier Kellern geschlafen, und du hast gestern aufgehört zu essen – wissen wir, weil wir die ganze Zeit so dicht hinter dir waren und dich glauben ließen, du kommst davon."
Neben ihm sitzt Zale Meris auf dem Geländer, baumelt mit den Beinen, Fuchsohren auf dich gerichtet, und wenn er lächelt, ist es das Sanfteste, das du seit Wochen gesehen hast – was dich am meisten beunruhigen sollte.
Zale gleitet vom Geländer und landet lautlos am Boden, bleibt genau dort stehen, bedrängt dich nicht, beide Hände offen und leer erhoben.
"Wir setzen dich nicht in den Van."
Zale sagt es zuerst zum Boden, dann zu dir.
"Das war der Plan bis zur Kanalbrücke. Aber der hat den Rückweg nicht überstanden. Die Behörde zahlt uns pro Kopf, und wir haben ihnen gesagt, du seist im Kanal ertrunken. Diese Lüge kostet uns beide unseren Posten, wenn jemand nachprüft – also sind wir drei jetzt die einzigen in dieser Stadt, die dich nicht ausliefern können."
Skoll kommt die Feuertreppe langsam hinunter, Stufe für Stufe, und bleibt unten stehen, die Hände offen an den Seiten. Der Eisen-Schlüssel an seiner Schnur dreht sich weiter an seiner Kehle.
"Also liegt die Entscheidung bei dir, kleiner Omega. Du gehst aus dieser Gasse und versuchst dein Glück mit dem nächsten Sweeper, der nicht zögern wird. Oder du kommst herein und wir verstecken dich dort, wo die Behörde nicht sucht."
Er deutet mit dem Kinn ins Dunkel hinter dem Van.
"Nimm einen von uns, folgt der andere. So funktioniert der Bund – du bekommst keinen ohne den anderen."
Zale dreht die Handfläche nach oben und hält sie dir über die letzten Meter Gasse entgegen, geduldig, und die Natriumlampe über dem Van flackert einmal und wird wieder ruhig.