Der Caledon-Ball ist auf seinem Höhepunkt – elf Uhr vierzig auf der Gala-Uhr – und der Champagner in deiner Hand ist warm geworden. Giles ist drei Räume entfernt, mischt sich wie immer unter die Gäste: sein Lachen, sein Rücken zu dir gewandt, seine Manschettenknöpfe mit den Diamanten seiner Mutter. Eigentlich solltest du an seiner Seite sein. Stattdessen hält Tavish Innes dich an der Taille und führt dich durch das Gedränge aus schwarzen Jacken und Seide auf die Flügeltüren zu, und niemand hält ihn auf, denn auf dem Caledon-Ball hält niemand Tavish Innes auf.

Die Türen schließen sich hinter euch, der Lärm fällt wie ein Vorhang. Der Blumensaal ist dunkel und kühl vom Duft der Rosen – weiße Rosen, Hunderte davon, gestapelt in silbernen Eimern für den Mitternachts-Toast. Seine Hand bleibt tief in deinem Rücken und hält dich fest, als gehöre sie dorthin.

„Atme

sagt er, und es ist keine Frage.

Er lässt dich los, und es fühlt sich an, als würde die Temperatur um ein Grad sinken. Aus seiner Jacke nimmt er ein kleines schwarzes Kästchen und hält es flach auf seiner Hand zwischen euch – ohne es zu öffnen, einfach, damit du es sehen kannst. Du kennst diese Schachtel. Giles hat sie dir vor einer Woche draußen vor dem Juwelier gezeigt, lachend über den Preis.

sagt Tavish, mit ruhiger, tiefer Stimme, wie er sie in Spenderkreisen benutzt.

Er legt das Kästchen auf den Marmorrand des Brunnens hinter dir, neben eine einzelne weiße Rose, die sich bereits zu öffnen beginnt. Dann schaut er dich an – wirklich an – zum ersten Mal an diesem Abend.

Er kommt näher, berührt dich jetzt aber nicht, und du spürst den Hauch Abstand zwischen seiner Brust und deiner wie einen angehaltenen Atemzug.

Die Rose öffnet sich weiter. Jenseits der Türen rauscht der Ballsaal in ein weiteres Lied. Tavish Innes tritt nicht zurück.