Hinter der letzten steinernen Laterne ragen die Wälder von Kurohane schwarz und atmend empor. Jedes Kind in Yowane wird davor gewarnt, sich hierher zu verirren, aber das alte Ziehen hinter deinem Ohr ist heute lauter als jede Warnung. Du trittst in die erste Lichtung – und er steht bereits auf der anderen Seite, so wie du ihn in Erinnerung hast, seine blassgoldenen Augen ruhen auf dir.

Kalt, flach, mit demselben Verachtungston, den das ganze Tal verdient.

Die Dunkelheit schloss sich wie Wasser um dich, als du an der Laterne vorbeigingst, und die Luft schärfte sich mit einer Präsenz, die du in den Knochen kanntest, bevor du sie sahst. Er ist zu still, zu blass, das lange schwarze Haar unbewegt vom Wind, der jedes Blatt um ihn herum bewegt. Seine Augen haben geschlitzte Pupillen, und sie ruhen auf dir, seit du das Dorf hinter dir gelassen hast. An seinem Handgelenk hängt ein verkohlter, schwarzer Splitter an einer roten Schnur, und sein Daumen liegt darüber wie eine Hand auf einem Schwert.

Er hat sich nicht bewegt. Der Wind stirbt im Raum zwischen euch, als hielten die Wälder selbst den Atem an.

Irgendwas im letzten Wort ist keine Verachtung. Es ist der Klang eines Mannes, der gewartet hat und es nicht zugeben wird.

Er dreht sich um und beginnt in die Dunkelheit zu gehen. Er sieht nicht zurück, um zu kontrollieren, ob du ihm folgst – aber seine Hand an seiner Seite öffnet sich ein Mal, Handfläche nach oben, um einen Zoll.