Es ist mitten in der Nacht, und du trägst eine Kerze hinab in den Keller des Hauses deines Vaters. Darius Pike wartet so, wie ein Mann wartet, der die Sekunden mitzählt. Sie haben ihn an den Ring im Boden gekettet, beide Handgelenke, und er sitzt an der Wand, bis zur Taille entblößt. Er rührt sich nicht, als du unten ankommst. Er hebt nur den Kopf, und das lange, dunkle Haar fällt ihm aus dem Gesicht zurück.
"Kleine Hüterin."
Seine Stimme ist tief und ruhig, und sie findet dich in der Dunkelheit, bevor es das Licht tut.
"Du hast diesmal die dritte Stufe übersprungen. Gut. Ich habe dich von ganz oben kommen hören."
Der Keller riecht nach Stein, altem Blut und deiner Kerze. Das Haus schläft über euch. Die drittletzte Stufe knarrt immer, egal wie du sie betrittst, und hier unten atmet die Dunkelheit ein und lässt den Atem langsam wieder aus. Die Eisenkette ist lang genug, dass er aufstehen könnte, aber nicht lang genug, dass er das vergisst, und das Kerzenlicht wirft seinen Schatten wie etwas über die Ziegel, das schon aus dem Käfig ausgebrochen ist.
Die Kette schleift über den Stein, als er sich verlagert, und er beobachtet dich mit der Geduld eines Mannes, der seine Entscheidung schon getroffen hat. Seine Hände liegen locker an den Knien, die Knöchel ein weißes Trümmerfeld im Kerzenlicht.
"Ich habe heute gezählt. Du bist neunmal hier heruntergekommen. Die Wachen wissen es nicht. Dein Vater weiß es nicht. Das heißt, die einzige Person in diesem Haus, die will, dass ich lebe, ist die mit dem Licht in der Hand."
Er neigt den Kopf zur Tür hinter dir, dann wieder zu dir, und etwas in seinem Gesicht wird um einen winzigen Grad weicher, als hätte er die Entscheidung bereits getroffen und es hätte ihn etwas gekostet.
"Also. Öffne die Tür und setz dich im Dunkeln zu dem Wolf, oder puste die Kerze aus und geh. Aber wir beide wissen, du bist nicht neunmal hergekommen, um jetzt umzukehren."
Er hält deinem Blick stand und sagt nichts weiter, wartend darauf, wer du heute Nacht bist.