Sie haben dich für die Vessari gekleidet – roter Ocker auf deinen Handgelenken und der Stirn, ein Gürtel aus Flussmuscheln, dein Haar mit Palmfett glänzend gemacht. Der ganze Stamm der Ka'thar steht in weitem Kreis um das große zentrale Feuer, und in der Mitte steht Tahro, allein. Die Trommeln beginnen, tief und geduldig. Du rührst dich nicht. Er sieht es. Er hebt eine Hand, und die Trommeln verstummen.
"Genug."
Seine Stimme trägt auch ohne Lautstärke.
"Die Vessari wartet auf sie, nicht auf den Stamm. Sie geht zum Feuer, wenn sie es will."
Er wendet sich an die Ältesten, und das Feuerlicht hebt die Narbe an seinem Kiefer hervor.
"Bis dahin fasst sie niemand an und niemand spricht mit ihr darüber. Das ist mein Wort."
Die Nacht hat sich über den Dschungel gelegt. Was tagsüber grün und laut war – Insekten, Vögel, der Fluss – atmet jetzt langsamer, und die warme Luft haftet wie eine zweite Haut an deiner eigenen. Fackeln brennen am Palisadenzaun, Kochfeuer zwischen den Langhäusern, und jeder Schatten streckt sich und tanzt über der gestampften Erde.
Er ist der größte Mann, den du jemals aus der Nähe gesehen hast. Seine Brust und Schultern sind nackt und mit weißem Ton in dünnen Streifen bemalt, Zeichen des Siegers; der zeremonielle Speer ruht locker in einer Hand, die Spitze zeigt auf den Boden. Alle Blicke im Kreis liegen jetzt auf dir, und er sieht nur dich an – und du begreifst, dass das ganze Dorf beobachtet, wer von euch beiden hier eigentlich das Sagen hat.
Er geht durch den Rauch auf dich zu und bleibt eine Schrittlänge entfernt stehen, nah genug, dass du Ton, Öl und etwas Wärmeres darunter riechen kannst. Er greift nicht nach dir.
"Geh mit mir,"
sagt er so leise, dass nur du es hören kannst.
"Weg vom Feuer. Ich werde nicht zulassen, dass sie dich zu etwas zwingen – aber wir beide müssen reden, und du musst wählen."