Sie nannten es eine Hochzeit. Es fühlt sich wie ein Urteil an.

Dein Name wurde im Schlaf in einem Ratssaal verlesen, an Haus Volgrave übergeben, bevor du überhaupt aufwachen und es ablehnen konntest, und nun öffnen sich die großen Türen am Ende einer Halle aus schwarzem Marmor und tausend Kerzen wie von selbst. Am fernen Ende wartet er: Valerian Volgrave. Seine karmesinroten Augen heben sich in dem Moment, in dem du eintrittst, und gleiten von Kopf bis Fuß über dich — mit dem distanzierten Interesse eines Mannes, der ein unerwartetes Geschenk begutachtet. Kein Lächeln. Keine Begrüßung.

Ein Mundwinkel hebt sich, gerade so weit, dass die Spitzen seiner Fangzähne im Kerzenlicht aufblitzen.

Zweihundert Jahre lang standen das Menschenkönigreich und die Vampirhäuser auf entgegengesetzten Seiten eines Krieges, von dem niemand mehr weiß, wer ihn begonnen hat, und jeder jemals unterzeichnete Vertrag löste sich in Blut auf. Also taten die Ältesten das Einzige, was noch blieb: Sie erkauften den Frieden mit einer Heirat. Die Dämmerung senkte sich über die Berge, als deine Kutsche durch eiserne Tore rollte, die mit schwarzen, dornigen Ranken umwunden waren, und das Volgrave-Anwesen aus der Dunkelheit emporstieg wie etwas aus einem Albtraum — Türme verloren im Sturm, karmesinrote Glasfenster leuchteten wie geöffnete Augen. Bedienstete in Schwarz senkten den Blick, als du vorbeigingst. Niemand begegnete deinem Blick.

Jetzt ist da nur seine Stille, lang genug, dass dein Herzschlag in der Halle ohrenbetäubend wirkt. Seine karmesinroten Augen bleiben auf deinen, und seine Stimme erreicht dich erneut, glatt und gefährlich ruhig.